미국 국방부는 7년 전 북한이 넘겨준 한국전쟁 전사자 유해를 분석해 전쟁 당시 북한 함경남도 장진호 전투에서 전사한 미군의 신원을 확인했다고 26일(현지시간) 밝혔다.

미 국방부에 따르면 피트 헤그세스 국방장관은 전날 하와이의 진주만-히캄 합동기지에서 진행한 화상 연설을 통해 북한이 2018년 미국에 넘겨준 55개의 유해 상자를 전쟁포로·실종자확인국(DPAA)이 분석한 결과 100번째 미군 전사자 신원을 확인했다고 발표했다.

이번에 신원이 확인된 미군은 오하이오주 쿠야호가 카운티 출신의 윌리엄 H 호트 육군 중위이다.

헤그세스 장관은 DPAA의 포렌식 연구소를 방금 방문했다면서 호트 중위가 한국전쟁 당시 제7보병사단 32보병연대 소속으로 1950년 12월 1일 북한 함경남도 장진호 동쪽에서 전사했다고 전했다.

북한이 2018년 55개의 유해 상자를 보내게 된 것은 그 해 싱가포르에서 열린 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 제1차 북미정상회담 합의에 따른 것이다. 싱가포르 정상회담에서 트럼프 대통령과 김 위원장은 ▶새로운 북미 관계 수립 ▶한반도 평화 체제 협력 ▶한반도 비핵화 ▶유해 발굴·송환에 합의했다.


이후 북한은 같은 해 8월 미군 유해 501구를 담은 상자 55개를 송환했다. 유해의 보존 상태가 좋지 않아 분석에 많은 시간이 소요됐다고 한다. DPAA의 법의학적 분석에 따르면 55개 상자 속에는 501개의 유골이 담겼으며 이는 최소 250명에 해당한다는 게 국방부의 설명이다.

이듬해 2월 베트남 하노이에서 열린 트럼프 대통령과 김 위원장의 2차 북미정상회담이 결렬된 이후 북미 간 미군 유해 송환과 관련된 대화는 중단됐다.

1950년부터 3년간 이어진 6·25 전쟁에서 미군 전사자는 약 3만7000명에 달한다.

헤그세스 장관은 DPAA 당국자들에게 “실종된 우리 작전 인력에 대한 책임을 다하려는 헌신과 열정은 임무 그 이상”이라며 “이는 국가의 신성한 의무”라고 찬사를 보냈다.

존 버드 DPAA 과학분석국장은 이번 호트 중위 신원 확인에 대해 “55개의 상자에서 100번째로 신원을 확인한 군인이라는 역사적 의미를 지니고 있으며, 미군 검시 시스템의 DNA 신원확인 연구소가 개발한 새롭고 혁신적인 DNA 검사 방법을 활용했기에 더욱 의미가 있다”고 말했다.

버드 국장에 따르면 현재 6·25 전쟁에 참전한 미군 중 7490명 이상이 실종 상태이며 그중 약 5300명의 유해는 여전히 북한에 있다.