최근 울산 울주군 일대에서 연이어 발생한 산불의 원인이 '공구 작업 중 튄 불꽃'으로 밝혀졌다. 건조한 날씨와 강한 바람 등 불씨 확산에 유리한 조건이 겹치면서, 작은 실화(失火)가 대형 산불로 번지는 결과를 낳았다. 

9일 울주군과 경찰 등에 따르면 산불은 지난달 22일 울주군 온양읍 대운산에서 처음 발생했다. 이어 25일 언양읍 화장산에서 두 번째 화재가 발생했고, 이달 6일에 다시 대운산 일원에서 산불이 이어졌다. 세 차례 산불 모두 산 인근 농막이나 울타리 등지에서 진행된 용접 및 그라인더 작업이 발화 원인으로 추정됐다. 

울주군 특별사법경찰과 울주경찰서는 현장 감식과 폐쇄회로(CC)TV 분석, 탐문 수사 등을 통해 세 건의 산불을 실화로 판단하고, 관련 작업을 수행한 50~60대 남성 3명을 특정했다. 이 중 2명은 산림보호법 위반 혐의로 입건해 조사 중이다. 지난 6일 발생한 산불과 관련된 나머지 1명은 현재 기초 조사를 진행 중이다. 

울주군 관계자는 "용접 등 공구를 사용한 장소는 개인 소유의 사유지로 파악됐지만, 산림보호법상 해당 지역은 모두 산림으로 분류돼 처벌 대상이 될 수 있다"며 "피해 규모와 추가 감식 결과에 따라 구상권 청구까지 검토할 수 있다"고 밝혔다. 

세 차례에 걸쳐 발생한 산불로 울주군 산림 995㏊, 축구장 약 1300개 규모에 달하는 면적이 소실됐다. 특히 지난달 22일 대운산에서 발생한 산불은 931㏊의 산림을 태웠고, 화장산에서는 63㏊가 불에 탔다. 이로 인해 수백여 명의 주민이 대피 생활을 했다. 주택 등 건물도 일부 소실됐다. 산불 진화 작업 중 공무원 2명이 부상을 입는 사고도 있었다. 이달 6일 발생한 세 번째 산불은 빠른 진화로 피해가 크지 않았지만, 1㏊ 정도의 산림이 소실돼 인근 주민들을 또 한번 놀라게 했다. 


울주군은 현재 세 차례 산불에 대한 피해 면적과 복구 비용을 산정하기 위해 전문 용역 조사를 진행 중이다.  

이처럼 봄철 산불은 강한 바람이 불씨를 빠르게 퍼뜨려 진화를 어렵게 한다. 여기에 바짝 마른 낙엽 등 주변 환경이 땔감 역할을 하면서 피해 규모가 커진다. 산림청에 따르면 연평균 546건의 산불 중 봄철(3∼5월)에만 303건(56%)이 발생한다. 최근 10년간 산불 발생 원인을 보면 입산자 실화(담뱃불, 버너 사용 등), 쓰레기 및 농산부산물 소각 등과 같은 인재(人災)의 비중이 높게 나타났다.

한편 잇따른 산불로 피해를 입은 울주군 지역 주민들을 돕기 위한 기업 및 유명인의 성금 기탁이 이어지고 있다. 한국 축구 국가대표 설영우 선수는 지난 8일 산불 피해를 본 울주군 주민들을 위해 성금 1000만 원을 기부했으며, 같은 날 고려아연도 성금 3억 원을 전달했다.