"군인들의 식사를 건강하면서도 맛있게 만들겠다. 패스트푸드점을 찾지 않아도 될 만큼 맛있게."

미군이 부대 급식을 대대적으로 개혁하고 있다. 선봉에 선 로버트 어바인(59) 셰프는 취임 일성으로 이렇게 말했다. '레스토랑: 임파서블' 등 유명 푸드쇼 진행자로도 알려진 그는 요즘 프레터-600 제트기에서 살다시피 한다. 미군 기지에서 기지로 날아다니며 군인들의 식생활을 개선하느라 바쁘기 때문이다. 그는 뉴욕타임스(NYT)에 "미군 수뇌부는 병사 식당에 대해 경청할 준비가 돼 있다"며 "현재 식생활에 문제가 있단 걸 잘 알고 있기 때문"이라고 말했다. 

미군 수뇌부가 군인 식생활이 심각하게 잘못됐다고 인식하는 데는 이유가 있다. 미 군사 싱크탱크인 아메리칸 시큐리티 프로젝트가 발간한 2023년 보고서에 따르면 미 현역 군인 중 70%가 과체중, 21%는 비만으로 나타났기 때문이다. 군인들 건강에 적신호가 켜진 것이다.  

그런데 문제는 군 식당에서 나오는 요리가 영양 기준은 충족했어도 많은 군인이 맛없다고 느낀다는 점이다. 결국 상당수는 기지 안팎의 패스트푸드점을 찾는다. 미 최대 육군 훈련소인 포트 잭슨에는 버거킹, 피자헛, 서브웨이 등이 있다. 크리스토퍼 모한 미 육군 군수사령관 대행(중장)도 NYT에 "우리는 군인들이 매일 버거킹에 가는 걸 원하지 않는다"고 토로했을 정도다. 


이에 어바인 셰프는 최근 포트 잭슨 등에 건강식 식당인 '빅토리 프레시'를 열었다. 식당에선 칠면조 요리, 미트로프(고기와 밀가루를 섞어 구운 요리), 브리스킷(소고기 바베큐) 등과 함께 샐러드, 통밀 파스타 등을 제공한다. NYT에 따르면 자신을 육군 원사라고 소개한 조슈아 비틀은 어바인 셰프에게 "군 생활 28년간 먹어본 요리 중에 여기서 먹은 게 가장 맛있었다"고 극찬했다. NYT는 "향후 35개 미군 시설에서 100개가 넘는 식당을 빅토리 프레시처럼 개편할 계획"이라고 말했다.  

어바인은 이미 지난해 자신이 개발한 메뉴 몇 가지를 컬럼비아대 식당에서 선보였는데, 학생들 반응이 좋았다고 한다. 컬럼비아대 구내식당 담당자인 비키 던은 NYT에 "우리는 세계 어느 대학보다 최고의 음식을 제공한다"면서 "미군 부대에서도 이런 성공 경험이 적용될 수 있을 것"이라고 했다.  

NYT에 따르면 영국 노동자 가정에서 태어난 어바인은 1980년대 영국 해군에서 요리사 훈련을 받으며 실력을 길렀다. 1996년 그는 미국으로 이주했으며 뉴저지주(州) 애틀랜틱 시티에 있는 도널드 트럼프 미 대통령이 경영했던 '트럼프 타지마할 카지노'에서 식당을 운영하기도 했다.  

문제는 올해부터 향후 5년간 매년 8%씩 미국 국방 예산이 줄어들 것이라는 점이다. 피트 헤그세스 미 국방장관은 "군인의 신체적 건강이 최우선 순위"라고 밝혔지만, 국방 예산 삭감이 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 우려가 나온다. NYT는 "예산 감축이란 악조건 속에서도 어바인이 군인들의 식사를 성공적으로 개선할 수 있을지 주목된다"고 했다.