풍운아(風雲兒)라는 말이 누구보다 잘 어울리는 홍준표 전 대구시장이 29일 정계 은퇴를 선언했다. 이날 오후 국민의힘 대선 2차 경선 결과 발표에서 최종 2인에 들지 못한 직후다. 그는 결과 발표 직후 “지난 30년간 국민, 당원 동지 여러분의 보살핌으로 참 훌륭하고 깨끗하게 정치 인생을 (살았고) 오늘로써 졸업하게 됐다”며 “이제 시민, 자연인으로 돌아가서 좀 편하게 살도록 하겠다”고 말했다. 

곧 이은 캠프 해단식에서 눈시울이 붉어진 채 마이크 앞에 선 그는 “이번 대선에서 제 역할은 여기까지”라며 “이제 소시민으로 돌아가서 시장통에서, 거리에서 부담 없이 만날 수 있는 그런 일개 시민으로 남았으면 한다”고 말했다. 그러면서 “더 이상 정치 안 하고 이제 갈등의 현장에서 벗어나겠다”는 말도 했다.

 
스스로 퇴로를 차단하려는 듯 탈당 의사도 밝혔다. 그는 페이스북에 “내일(30일) 30년 정들었던 우리 당을 떠나고자 한다”며 “더 이상 당에서 내 역할이 없고, 더 이상 정계에 머물 명분도 없어졌다”고 썼다. “갈등과 반목이 없는 세상에서 살았으면 한다”면서다.

홍 전 시장이 대선에 나온 건 이번에 세 번째다. 박근혜 전 대통령 탄핵 직후였던 2017년 19대 대선 때는 자유한국당 대선 후보로 나섰다가 문재인 전 대통령에 밀려 낙선했다. 2022년 20대 대선 때는 국민의힘 당내 경선에서 윤석열 전 대통령에 졌다. 홍 전 시장은 2차 경선 결과 발표에 앞서 “한 번은 민심에서 졌고 한 번은 당심에서 졌다”며 “이번에 나올 때 ‘마지막이 아닌가’, ‘삼세판이니까 더할 여력이 없는 것 아닌가’ 그런 생각으로 나왔다”고 말했다.

 
홍 전 시장 캠프는 탈락을 어느 정도 예상했다고 한다. 지난 1차 경선 땐 김문수·한동훈·홍준표 세 후보가 초접전이었는데, 이번엔 반탄(탄핵 반대) 표가 김 후보 쪽으로 몰렸다는 평가가 나온 까닭이다. 김 후보에 비해 뒤늦게 한덕수 대통령 권한대행과의 단일화, 이른바 ‘빅텐트론’에 동의한 점도 당원 투표에서 불리하게 작용한 것으로 해석된다.


3차 경선에 진출한 두 후보는 홍 전 시장을 추켜세웠다. 김문수 후보는 결과 발표 뒤 공개한 편지에서 “나라가 위태로운 지금, 홍 후보님의 자리는 여전히 국민의힘 맨 앞자리”라며 “지금은 은퇴할 때가 아니다. 보수당을 바로 세우고, 자유대한민국을 지켜내는 데 힘을 북돋워 달라”고 썼다. 한동훈 후보는 “몇 년만 더 먼저 뵀다면 ‘홍준표계’가 됐을 것 같다”며 “젊은 저보다 더 패기 있고, 배짱 있고, 기백 있다. 존경하고 많이 배웠다”고 했다.


홍 전 시장과 함께 탈락의 쓴잔을 마신 안철수 의원은 “국민과 당원의 선택을 겸허하게 받아들인다”며 “누가 최종 후보가 되든 이재명(더불어민주당 후보)으로 정권 교체되는 것을 막는 데 제 힘을 바치겠다”고 했다.