충북 진천군 산척리에 있는 보재 이상설(1870~1917) 선생 기념관에 가면 높이 33.1m에 달하는 국기 게양대가 있다. 진천군이 보재 선생 순국일인 3월 31일을 기리기 위해 세운 것이다. 기념관 입구 750m 구간엔 무궁화 331그루를 심었다. 진천은 독립운동가 이상설 선생이 나고 자란 고향이다. 군은 2009년 보재 선생의 생가를 복원했다. 군민 성금과 예산 등 82억여원을 들여 지난해 4월 이상설 선생 기념관을 준공해 그의 애국정신을 추모하고 있다.

올해는 광복 80주년을 맞아 보재 선생의 서훈(敍勳) 승격 운동이 활발하다. 진천군은 지난해 10월 생거진천문화축제에서 서훈 승격 서명을 운동을 시작해 도내 행사장과 기관·단체를 찾아 참여를 이끌고 있다. 군청 내 테스크포스(TF)와 민간 조직인 ‘이상설 선생 서훈승격 추진위원회’가 잇달아 구성됐다. 6일 현재 1만8000여명이 온·오프라인 서명에 동참했다.

지난 2일 송기섭 진천군수를 시작으로 범도민 릴레이 캠페인도 시작했다. 지목된 사람이 서훈 승격을 염원하는 피켓을 들고 사진 촬영을 한 뒤 SNS 등에 인증하는 방식이다. 장주식 이상설기념사업회 이사장은 “충북을 넘어 민족의 자랑인 보재 선생의 현재 서훈이 공적에 비해 낮기 때문에 격에 맞춰 상향하자는 게 진천 군민의 바람”이라며 “서명을 최대한 많이 받아 국가보훈부에 서훈 승격을 건의할 예정”이라고 말했다.

이상설 선생은 1962년 건국훈장 대통령장(2등급)이 추서됐다. 독립운동가 등에게 추서되는 건국훈장은 1~5등급으로 나뉜다. 선생의 서훈을 건국훈장 대한민국장(1등급)으로 높이는 게 군의 목표다. 최고등급인 대한민국장은 역대 33명이 받았다. 서훈에 따른 예우(독립유공)는 1~3등급까지는 같다고 한다.

권우영 진천군 주민복지과 주무관은 “헤이그 특사 중 부사(副使)로 파견된 이준 열사가 1등급인 걸 고려하면 정사(正使·대표)였던 보재 선생도 그에 걸맞은 평가가 이뤄져야 한다”며 “상훈법상 동일 공적에 대한 승격은 어렵기 때문에 추가 서훈을 통해 등급을 높이는 방안을 고려하고 있다. 상훈법 개정도 건의하겠다”고 말했다.


그동안 대한민국장으로 서훈이 상향된 사례는 여운형(2005년), 유관순(2019년), 홍범도(2021년) 등 3명뿐이다. 여운형·홍범도 선생은 정부 주도로, 유관순 열사는 3·1운동 100주년 때 국민적 여론에 힘입어 추가 서훈된 바 있다. 송기섭 군수는 “나라를 위해 헌신한 독립운동가의 정당한 평가를 위해 노력하는 것은 후손의 의무”라며 “민관이 힘을 모아 서훈 승격 운동을 더 활발히 전개하겠다”고 말했다.

보재 선생은 1905년 을사늑약 때 벼슬을 버리고 러시아 블라디보스토크로 망명해 독립운동에 전념했다. 1906년 중국 지린(吉林)성 룽징(龍井)에 우리나라 최초의 신학문 민족교육기관인 ‘서전서숙’을 설립했다. 1907년 4월 고종 황제의 밀서를 들고 이준·이위종 선생과 함께 네덜란드 헤이그에서 열린 만국평화회의에 참가해 을사늑약의 부당함을 세계에 알리려 했지만, 일본의 방해로 무산됐다.

이후 선생은 북만주에 해외 독립운동 기지 ‘한흥동’을 개척하고, 동포와 만든 ‘성명회’를 통해 일제 규탄에 앞장섰다. 그는 상하이 임시정부보다 5년이나 앞선 1914년 해외 첫 망명정부인 ‘대한광복군정부’를 세우기도 했다. 선생은 1916년 러시아 하바롭스크에서 병을 얻은 뒤 이듬해 니콜스크에서 숨을 거뒀다.