“영양제 필요 없고, 밥만 잘 먹으면 되지 않느냐”고 묻는 경우가 있는데, 우리 몸에는 탄수화물·단백질·지방, 미량 영양소인 비타민과 미네랄이 필요하다. 하지만 비타민과 미네랄은 식사로 채우기 어렵다. 비타민의 경우 권장섭취량(Recommended Dietary Allowances·RDA)과 최적섭취량(Optimal Daily Intake)이라는 두 개념을 정확히 알아야 한다. 권장섭취량은 결핍이 나타나지 않는 최소량을 의미한다. 내가 ‘영양제를 권장섭취량만큼 먹었다’고 해도 내 몸이 달라졌다는 느낌이 안 든다. 반면에 최적섭취량은 우리 몸이 잘 돌아가게 하는 양을 말한다. 비타민C의 경우 시중에 파는 영양제 한 알이 1000mg짜리다. 이게 최적섭취량에 맞춘 양이다. 비타민C 권장섭취량은 100mg이다. 비타민C 1알에 해당하는 1000mg을 야채나 과일로 채운다면, 귤 33개, 그린키위 12개, 오렌지 10개 분량이다.

영양제는 ①일반의약품 영양제 ②의약외품 영양제 ③건강기능식품 ④기타가공품으로 나뉜다. 우선 일반의약품 영양제는 효능·효과가 있다. 식약처가 인증하는 제품이다. 약국에서만 판다. 의약외품 영양제는 효능·효과는 있지만, 일반의약품 영양제보다 약효가 떨어진다. 약국에서도 팔고, 온라인, 올리브영 같은 곳도 판다. 건강기능식품은 ‘기능성이 있는’ 식품이다. 식품법을 따른다. ‘눈 건강에 도움을 줄 수 있음’처럼 기능성을 언급할 수 있다. 기타가공품은 말 그대로 가공한 ‘식품’을 말한다.

일반의약품 영양제는 특별한 마크가 없다. ‘일반의약품’이라고 쓰여 있다. 유효성분, 효능·효과, 용법·용량 등이 쓰여 있다. 하지만 건강기능식품은 일반의약품 영양제처럼 효능·효과를 광고할 수 없다. 정해진 문구에 영양·기능 정보만 표시할 수 있다. 대신 ‘건강기능식품 마크’를 붙인다. 그리고 이런 마크가 붙은 건강기능식품 중엔 GMP(Good Manufacturing Practice) 마크가 있는 영양제도 있다. GMP 마크는 ‘우수한 제조 시설에서 만들었다’는 의미다. 작업장 구조·설비, 원료 구매부터 생산·포장·출하까지 체계적인 기준을 지켜 만든 제품이란 뜻이다. 반면에 기타가공품 영양제는 건강기능식품 마크를 붙일 수 없으니 ‘생산물배상 책임보험 가입’ 마크를 크게 붙이는 경우가 있다. ‘장소와 관계없이 먹고 탈이 나면 보험을 통해 피해를 보상해 준다’는 뜻이다.


어떤 콘드로이틴 영양제는 상어 그림을 크게 그려 놓는다. 홍삼 제품은 홍삼 그림을 크게 넣는다. 성분을 표시하기에 모호한 경우 ‘봉황’이나 ‘거북이’를 크게 그려 놓기도 한다. ‘그림은 많고, 마크는 없는’ 영양제라면 기타가공품일 확률이 높다. 

다른 부류의 영양제라도 제품명이 비슷한 경우도 많다. ‘약국용 영양제’와 그 밖의 영양제는 가격·성분·함량에서 구체적으로 어떤 차이가 있을까. 요즘 해외 직구로 영양제를 사 먹는 경우도 많다. 해외 제품의 성분·함량은 검증이 쉬울까. 
“노인들은 영양제를 먹어 봐야 별 소용없다”는 주장도 있다. 염 약사는 “식사, 잠 등 일상적 습관이 매우 중요하지만, 노인들이 건강을 위해 꼭 보충하면 좋은 4~5개 영양제가 있다”며 비타민B의 중요성을 강조했다. 비타민B 제품은 고함량과 저함량으로 나뉘는데, 어떤 비타민B는 ‘활성형’으로 먹어야 좋다고 한다. 염 약사는 인터뷰에서 고함량, 저함량 비타민B 제품이 실제 환자에게 어떤 도움이 되는지, 추천하는 활성형 비타민B 제품은 무엇인지 상세히 전했다.