일본 도쿄전력이 12일부터 후쿠시마(福島) 제1 원전의 오염수(일본 정부 명칭 '처리수') 방류를 위한 설비 시운전을 시작했다. 올여름 방류를 앞두고 본격적인 막바지 준비에 돌입한 셈이다. 그러나 구체적인 방류 일정에 대해서는 아직 정해지지 않았다고 밝혔다. 

 
12일 후쿠시마TV 등 지역 언론들에 따르면 도쿄전력은 오염수를 원전 앞 바다에 방류하는 설비의 시운전을 이날 오전 8시 40분쯤 시작했다. 약 2주간에 걸쳐 방사성 물질이 없는 물을 바닷물과 섞어 흘려보내며 방류 장치가 정상적으로 가동하는지, 긴급 시에 물을 멈추는 차단 장치가 작동하는지 등을 확인하게 된다. 도쿄 전력 관계자는 "안전을 확보하고자 장치의 동작을 확인하기 위한 조치"라고 설명했다.

도쿄전력은 앞서 지난 4월 오염수 해양 방류를 위해 약 1030ｍ 길이의 해저터널 굴착을 완료했으며, 이어 이달 6일엔 해저 터널에 바닷물을 채워 넣는 작업을 마쳤다. 이번 장비의 시운전까지 끝내면 오염수 방류는 그야말로 초읽기에 들어가게 된다. 

그러나 아직 구체적인 방류 개시 일정은 밝히지 않고 있다. 니시무라 야스토시(西村康稔) 경제산업상은 지난 10일 후쿠시마현과 미야기(宮城)현, 이바라키(茨城)현 등 3개 현의 어업인들을 만난 자리에서 "공사가 완전히 끝나지 않았기 때문에 구체적인 방출 시기를 아직 정할 수 없다"고 말했다. 

그러나 일본 언론들은 도쿄전력이 이달 중 방류 설비 공사를 마무리하고 국제원자력기구(IAEA)가 이달 안에 내놓을 최종 보고서에서 특별한 문제점을 지적하지 않을 경우, 이르면 7월 중 오염수 방류가 시작될 것으로 전망하고 있다.  


오염수 방류가 코앞으로 다가왔지만, 현지 어민들은 여전히 반대 의사를 밝히고 있다. 10일 니시무라 경제산업상과의 면담 자리에서 노자키 데쓰(野崎哲) 후쿠시마현 어업협동조합연합회장은 "방류 반대 입장은 변하지 않는다"고 말했다. 후쿠시마현 소마(相馬)시 후타바어업협동조합 곤노 도시미츠(今野智光) 조합장도 7일 니시무라 경제산업상과 만나 "조합은 방출을 강하게 반대하고 있다"며 "국가가 책임감을 갖고 대책을 마련해줬으면 한다"고 밝혔다.

일본 정부와 도쿄전력은 지난 2015년 후쿠시마현 어업협동조합연합회에 "관계자의 이해 없이는 오염수를 처분하지 않는다"는 내용이 담긴 문서를 전달했다. 그럼에도 불구하고 어민들의 동의 없이 일본 정부가 방출을 밀어붙이자 반발은 계속되고 있다. 

일본 정부는 이들을 설득하기 위해 후쿠시마현 인근에서 잡힌 수산물의 판로 확대 지원이나 오염수 방출에 의한 '풍평피해(風評被害·소문으로 인한 피해)'를 보상하기 위해 300억 엔(약 2780억 원)의 기금을 마련해 놓은 상태다. 이어 새로운 어장의 개척 등을 지원하기 위해 추가로 500억 엔(4633억 원)을 투입할 계획이라고 NHK는 전했다.