30년간 장애인 복지를 묵묵히 지원해온 사회복지법인 이사장이 훈장을 받았다.

보건복지부와 천안시 등에 따르면 사회복지법인 삼화복지재단 정일순(80·여) 이사장은 지난 6일 제25회 사회복지의 날 기념식에서 6일 국민훈장 목련장을 수상했다. 기념식은 서울 마포구 서울가든호텔 그랜드볼룸에서 열렸다. 정부는 정 이사장이 장애인 복지 실천 현장에서 애쓴 공로를 인정했다.

삼화복지재단은 천안시 동남구에 위치한 사회복지법인으로 천안죽전원(장애인 거주시설)과 죽전직업재활원(장애인 보호 작업장), 천안죽전주간보호센터(장애인 주간보호센터) 등을 운영하는 기관이다. 정 이사장은 장애인에 대한 사회적 인식과 제도가 미흡하던 1970년대 발달장애 자녀 2명을 키우며 장애인과 가족을 위한 전문적인 지원이 필요함을 절감했다고 한다.

그는 남편이자 재단 설립자인 고(故) 이한교 이사장과 함께 1991년 사회복지법인을 설립한 뒤 천안으로 이주, 1994년 장애인 거주시설인 천안죽전원을 설립했다. 이후 장애인을 둔 부모의 돌봄 부담을 덜어주자는 취지로 낮에 보호해주는 공간인 천안죽전주간보호센터를 1999년 개원했다. 충남 최초 장애인 주간보호시설이다. 장 이사장은 장애인 자립을 위해 직업이 필요하다고 판단, 2000년 장애인 직업재활시설인 죽전직업재활원도 개설했다.

정 이사장 부부의 이런 노력에 대해 사회복지 종사자들은 “사회복지 실천가로 천안지역 장애인 복지 증진에 중추적인 역할을 해왔다”고 평가하고 있다.


국민훈장 목련장을 수상한 정일순 이사장은 “내 자식이 차별받지 않고 행복하고 당당하게 살아가는 길을 마련하는 게 꿈이었다”며 “지난 30년간 복지의 길이 외롭고 때로는 막막했지만, 그때마다 장애가 있는 사람, 그들의 가족이 더 행복한 삶을 살기를 바라는 마음으로 묵묵히 걸어왔다”고 말했다.

팔순에 접어든 정 이사장은 천안에서 아마추어 화가로도 활동 중이다. 그는 “사람의 삶은 모두 아름다운 예술작품”이라며 “법인에 거주하고 있는 장애인과 이용자들이 다양한 예술활동을 체험할 수 있도록 지원하고 있다”고 했다. 그는 오는 11월 천안시 서북갤러리에서 ‘다정(多情)으로 이긴 시간의 기억’이라는 주제로 개인전을 열 예정이다.