최근 막 내린 Mnet ‘스테이지 파이터(이하 스테파)’는 발레·현대무용·한국무용 세 장르에서 64명의 무용수가 출동한 춤 서바이벌이었다. 공연장에서나 볼 수 있던 순수무용의 매력이 새삼스러웠는데, 특히 한국무용의 재발견으로 주목 받았다. 수려한 외모의 꽃도령들이 화려한 테크닉을 펼치며 한국적 호흡으로 쉼표를 콕콕 찍어줄 때, 숨죽이던 시청자들도 감탄의 날숨을 토해냈다. 스테파를 통해 최종 선발된 STF무용단도 멤버 12명 중 무려 절반이 한국무용수 차지다.

치열한 계급전쟁의 꼭대기 ‘수석무용수’에 오른 최호종(30)도 최근까지 국립무용단에서 주역을 도맡던 대표적인 한국무용수다. 학생 시절 최고 권위의 동아무용콩쿠르에서 3년간 동·은·금상을 연이어 수상, 2017년 국립무용단에 최연소로 입단해 부수석까지 올랐다. 그런 그가 국립무용단을 퇴단하고 예능방송에 나온 것은 다소 의외였다. 그런데 경연이 거듭될 수록 독보적인 움직임으로 ‘최호종이 장르다’란 심사평을 들으며 화제의 인물이 됐다. 그가 나오는 영상들은 대부분 유튜브 인기급상승동영상 순위에 올라 글로벌 팬덤까지 생겼다.

스테파 출연진의 서울무용제, 암표 등장

 

‘스테파’로 인해 무용계도 들썩였다. 무용인들이 외치던 ‘무용 대중화’가 잠시나마 실현됐기 때문이다. 지난달 17일 스테파 출연자들이 서울무용제 폐막식에 총출동하자 무료 공연에 암표까지 등장하며 서울무용제 45년 역사에 진기록을 남겼다. “전부터 관심 가져 주시던 분들이 계셨는데 그 숫자가 엄청나게 늘어난 거죠. 이제 티켓 못 구해서 어쩌냐는 오랜 팬들의 얘기가 들릴 때마다 죄송하고 또 감사해요. 저의 가치를 먼저 알아봐주셨으니까요.”


상복도 터졌다. 이번 주에만 16일 전문무용수지원센터 ‘2024년을 빛낸 무용수상’, 19일 대한무용협회 ‘김백봉상’을 수상했고, 한국문화예술위원회 창작산실 홍보대사로도 위촉됐다. 순식간에 무용계 핵심 인물로 떠올랐지만, 무용 입문은 늦은 편이다. 내성적인 성격을 고치려 연극을 하다가 고3 때 무용으로 전향한 탓에 헤매기도 했단다. 하지만 온갖 장르와 기계체조까지 섭렵하며 몸과 춤의 메커니즘에 몰두한 결과 그만의 컨템포러리가 구축됐다.

 

 

갓 서른 된 청년의 내면에 원로교수라도 들어앉은 것일까. 최호종은 자기 철학과 예술관이 몹시 단단해 보였다. 촬영을 할 때도 꼼꼼하게 모니터링 하며 가장 멋진 사진을 스스로 연출했고, 대화를 할 때도 모든 답변을 신중하게 세팅한 뒤 입을 열었다. 예술가로서의 자존감도 상당했다.

 

내년 대극장 공연 주제는 ‘고통받는 몸’

 

 
방송을 탔으니 본업에 소홀해지는 게 아닐까 싶은데, 2년 동안 STF무용단으로 활동하는 한편 부예술감독으로 몸담고 있는 전위적인 예술단체 ‘전복된 해부학적 풍경(SAL)’ 활동도 병행한단다. 내년 직접 안무하는 대극장 공연은 ‘고통받는 몸’을 주제로 고문의 메커니즘을 연구 중이란다.

 

 
최호종은 과연 두 마리 토끼를 다 잡을 수 있을까.