형제자매가 많을수록 협동심이 강하고 그중에서도 맏이나 막내가 아닌 '중간에 낀 아이'가 가장 협동심이 강하다는 연구 결과가 발표됐다. 이는 지적 특성을 제외하면 별다른 성격 차이가 없다는 기존 연구들의 결론과는 상반되는 결과다.

미국 국립과학원회보(PNAS)는 23일(현지시간) 이런 내용을 담긴 '출생 순서 유형간 및 형제자매 수에 따른 성격 차이'라는 제목의 논문을 발간했다. 

이 연구는 캐나다 온타리오주 브록대 심리학과 마이클 애시튼 교수와 앨버타주 캘거리대 심리학과 이기범 교수가 진행했다. 

이들은 출생 순서 유형에 대해서는 70만여명, 형제자매 수에 대해서는 7만여명의 대규모 표본을 각각 수집해 응답을 분석했다. 응답자들은 표본에 자발적으로 참여했으며 대부분 영어권 국가 거주자였다.

기존 연구들은 대체로 출생 순서나 형제자매 수에 따른 성격 차이는 거의 없고, 다만 맏이의 지적 특성 점수가 더 높은 경향이 있다는 결론을 내렸다.


그러나 이번 논문의 저자들은 지적 특성 차이에 관해서는 기존 연구들과 결론이 일치했으나, 다른 성격 특성에도 상당한 차이가 있었다고 보고했다.

형제자매 수가 많을수록 협동심과 관련이 있는 '정직성-겸손함'과 '우호성' 특성이 높은 경향이 있었다. 성장 과정과 현재의 종교생활 여부를 고려해 변수를 통제할 경우 차이가 약 25% 감소했지만, 형제자매 수에 따른 성격 차이가 완전히 사라지지는 않았다. 형제자매 수가 똑같은 경우끼리 놓고 비교하면 출생 순서에 따른 차이는 상당히 작은 편이었다.

하지만 둘째 이하가 맏이보다 협동심 관련 특성의 점수가 높은 경향은 있었다. 그중에서도 맏이도 막내도 아닌 중간에 낀 자녀의 점수가 가장 높았다.

'개방성' 특성은 형제자매가 없는 경우가 있는 경우보다 조금 더 높았으며, 맏이가 중간 아이나 막내보다 더 개방적인 것으로 나타났다.

저자들은 이번 연구 결과가 출생 순서와 형제자매 수에 따라 성격 특성에 차이가 있다는 결론을 지지한다고 설명했다.

가디언에 따르면 출생 순서에 따라 성격에 차이가 있는지에 관한 연구가 시작된 지는 100년이 넘었다.

아홉 자녀 중 막내로 태어난 영국 유전학자 프랜시스 골턴은 1874년에 영국 과학자들을 조사한 결과 맏이의 비율이 높았다고 했다. 그러면서 이는 부모로부터 관심을 더 많이 받고 그 결과 지적 성취도가 높아지기 때문이라고 추측했다. 

수십 년 후 오스트리아 심리학자 알프레트 아들러(1870∼1937)는 맏이들은 양심적이고 책임감이 크다고 주장했다. 이어 막내들은 주목을 받기 위해 독립성과 창의성을 키우며, 중간 아이들은 중재하는 능력이 뛰어나다고 덧붙였다.