조현동 주미대사는 23일(현지시간) “트럼프 2기 행정부의 주요 인사들이 북핵 문제와 관련한 환경이 이전과는 상당히 달라졌다는 측면을 이해하고 있다”며 한ㆍ미가 북한 비핵화 목표를 공동으로 견지해 나가겠다고 했다.

조 대사는 이날 미국 워싱턴 DC 한국문화원에서 열린 특파원 간담회에서 “북한 및 북핵 문제와 관련해 트럼프 행정부 외교안보 주요 인사들과 소통을 해 왔다”며 “이들은 모두 북한, 북핵 문제 환경이 지난 트럼프 1기 때와는 상당히 달라졌다는 측면을 잘 이해하고 있었다”고 말했다. 이어 “향후 우리 측과의 긴밀한 공조를 희망했다”고 전했다.

최근 트럼프 대통령과 피트 헤그세스 국방장관 지명자가 북한을 언급하며 연이어 “뉴클리어 파워(nuclear powerㆍ핵보유국)”라고 지칭하면서 새 행정부가 대북정책 기조를 비핵화 대신 핵동결 내지 핵군축 쪽으로 바꾸는 것 아니냐는 우려가 나온 바 있다. 조 대사 발언은 한ㆍ미 양국 정부가 북한 비핵화 원칙과 목표를 계속 견지하는 가운데 대북정책 조율을 강화하겠다는 의미다. 조 대사는 “(북핵에 대한) 확장억제를 강화하고 이를 토대로 한 한ㆍ미 연합 방위태세를 견고하게 갖춰가면서 한ㆍ미ㆍ일 협력 기조를 계속 유지할 것”이라고 말했다.

트럼프 대통령의 ‘북한 뉴클리어 파워’ 발언과 관련해 정부 한 고위 관계자는 “북한이 핵을 개발해 왔고 일정 수준의 능력을 갖추고 있다는 것에 대한 표현이라고 생각한다”며 “NPT(핵확산금지조약) 상 (국제사회에서 공인되는) ‘핵무기 보유 국가’(Nuclear Weapon State)와는 다른 맥락의 표현이라고 본다”고 말했다. 이어 “트럼프 측 실무 인사들과 교감한 바 있는데 그들도 그런 (다른 맥락의 표현이라는) 생각을 공유했다”며 “트럼프 대통령의 표현이 당장의 대북정책 변화를 시도하는 것은 아니라고 본다”고 덧붙였다.

이 당국자는 특히 “많은 전문가들도 실제로 북한 핵을 용인하는 경우 일어날 수 있는 주변국 확산 효과를 우려한다”며 “전문가들도 북한 비핵화를 포기하거나 타협해서는 안 된다는 공감대가 아직 있다. 큰 틀의 (대북정책) 방향 전환을 가져올 것 같은 상황은 아니다”고 설명했다.


조 대사는 전날 조태열 외교부 장관과 마코 루비오 미 국무장관 간 전화 통화가 이뤄진 점을 들어 “루비오 장관 취임 후 24시간 내에 조 장관과 통화를 가진 것은 한ㆍ미 동맹의 중요성을 보여준 것”이라며 “루비오 장관은 한ㆍ미 동맹이 한반도뿐 아니라 역내 평화 안보의 핵심축임을 강조했다”고 전했다. 이어 “구체적인 협력 방안 논의를 위해 가능한 이른 시기에 워싱턴에서 한ㆍ미 외교장관 회담을 갖기로 했고 향후 추가적인 고위급 소통을 위해 관련 일정을 미국 측과 조율하고 있다”고 말했다. 이에 따라 조 장관의 방미는 물론 최상목 대통령 권한대행과 트럼프 대통령 간 통화 등이 성사될지 주목된다.

조 대사는 트럼프 2기 경제ㆍ통상 협력 방안과 관련해선 “트럼프 대통령이 관심을 보여 온 조선 분야 협력 및 투자 확대는 물론 인공지능(AI)과 퀀텀(양자) 등 신 핵심기술과 민간 원자력 등 분야 협력에 대해 미국의 신행정부와 구체적으로 협의해 나갈 것”이라고 말했다. 또 “트럼프 대통령이 가장 강경한 입장을 보이는 이민ㆍ국경 문제에 대해서는 재외동포에 미치는 영향을 최소화하도록 대비하겠다”고 강조했다.  

조 대사는 “트럼프 2.0 시대가 시작됐다. 불확실성의 시기에 중요한 것은 어떤 상황 변화에도 차분하고 면밀히 대응하는 것”이라며 “트럼프 쪽 인사들과 대선 전부터 소통하고 준비해온 만큼 트럼프 2기에도 한ㆍ미 동맹이 더 발전하도록 긴밀히 협의할 것”이라고 말했다.

한편 한ㆍ미 관계 강화를 강조하는 결의안이 이날 연방 하원에서 발의됐다. 톰 수오지 민주당 하원의원(뉴욕)은 한ㆍ미 동맹의 중요성을 확인하고 양국 동맹이 인도태평양 안보에 갖는 중요성을 강조하는 내용의 결의안을 제출했다고 밝혔다. 결의안에는 한ㆍ미 간 안보ㆍ경제ㆍ문화적 관계를 계속 강화해야 한다는 내용과 한국 문화-김치의 날 제정 목표를 지지하는 내용 등이 들어갔다.