광주광역시의 특산품인 ‘무등산 수박’이 재배농가 감소와 기후변화 등으로 명맥이 끊길 위기에 놓였다. 해발 300m 이상 무등산 기슭에서만 자라는 수박은 압도적인 크기와 감칠맛을 인정받았지만, 수확량이 매년 급감하는 추세다. 

1일 광주시에 따르면 무등산 수박 재배 농가는 2000년 30곳(재배면적 12㏊)에서 올해 7곳(2.5㏊)까지 줄었다. 연간 4000~5000통에 달했던 생산량도 2022년 1974통으로 2000통 선이 무너진 후 지난해 1900통까지 감소했다.

무등산 수박은 일반 수박보다 2∼3배 크고, 표면에 검은 줄무늬가 없어 ‘푸랭이’로 불린다. 350여년 전 몽골에서 가져온 종자를 무등산에 심은 게 시초로 알려져 있다. 특유의 감칠맛과 향이 뛰어나 예로부터 임금님 수라상에 올랐다. 성인병과 당뇨 예방, 해독작용 등 효능도 인정받아 명품 수박이라는 명성을 얻었다.

무등산 수박이 선물로 인기를 끈 것은 생산량이 적고, 상품성은 뛰어나기 때문이다. 화학비료 대신 자연비료만을 사용하고, 줄기 하나에서 한 통만 수확이 가능하다. 평지보다 높은 산기슭에서만 자라는 특성상 일반 수박보다 늦은 8월~10월에 수확한다.

재배가 까다로운 데다 수박이 워낙 큰 탓에 비싼 값에 거래된다. 일반 수박(4~5㎏)보다 3배 이상 큰 15㎏ 이상 수박은 한 통당 15만원이 넘는다. 무게가 25㎏선인 특품은 백화점에서 50만 원대에 거래되며, 30㎏ 이상은 ‘부르는 게 값’이라는 말을 듣는다.


무등산 수박이 급감한 원인은 급격한 기후변화와 재배 농가의 고령화, 체계화된 재배기술 부재가 맞물린 결과다. 오랜 기간 종자 개량이 이뤄지지 않은 데다 손이 많이 가는 작물이어서 농가 수가 급감하고 있다.

재배지가 한정적인 것도 소멸 위기에 몰린 원인이 됐다. 무등산 수박은 광주시 북구 금곡·충효동 일대의 특정 지역에서만 재배된다. 한 번 수박을 재배한 곳에선 연작도 불가능해 매년 밭을 바꿔야 한다. 농가들은 지형 조건이 비슷한 강원·경북 등에서 무등산 수박 재배를 시도했지만 성공하지 못했다.

광주시는 소멸 위기에 몰린 무등산 수박 살리기에 나섰다. 지난해 전담팀(TF)을 구성한 데 이어 2027년까지 3년 동안 무등산 수박 육성 사업을 추진한다. 올해는 4억9600만원을 투입해 생산 증가 및 판매장 개선 사업 등을 한다.

광주시는 수박 재배 농가의 소득 보전을 위해 ㎡당 770원이던 생산장려금을 올해부터 1950원으로 높이기로 했다. 무등산 수박은 한 해 3.3㎡(1평)당 1통 정도가 생산된다. 기후변화와 병해충에 강한 우량 종자 연구와 연작 장해를 막기 위한 토양환경 개선도 진행된다.  

남택송 광주시 농업동물정책과장은 “무등산 수박의 맛과 품질을 보존하기 위해 안정적인 생산 기반을 구축하는 게 육성 사업의 초점”이라며 “기후 변화에 대비해 차광·차열시설을 설치하고, 공동 직판장도 새로 단장해 명품 수박의 가치와 희소성을 알리겠다”고 말했다.