"매 경기 상대 팀 플레이 장면 4000개를 분석합니다. 3박 4일간 코칭스태프와 밤을 새우며 '개고생' 해서 쌓은 수십만 개의 데이터가 우리의 숨은 힘입니다." 

 프로농구 서울 SK 전희철(52) 감독은 '역대 가장 빨리 정규리그 우승 트로피를 든 비결'을 묻자 이렇게 답했다. 지난 16일 원주 DB를 꺾고 SK는 원정경기에서 통산 네 번째 정규리그 우승을 확정했다. 46경기 만인데, 2011~12시즌 DB(당시 동부)의 47경기에서 한 경기 줄인 '최소 경기 우승' 신기록이다. 전 감독은 SK 감독 첫 시즌이던 2021~22시즌 통합우승(정규리그·챔피언결정전 석권)을 이끌었다. 세 시즌 만에 다시 기회를 잡은 그는 "첫 우승 땐 초보 사령탑이어서 마냥 좋았다. 4년 차에 접어든 지금은 우승이 얼마나 어려운지, 또 감독의 책임감이 얼마나 큰지 알기에 더 기쁘다"고 말했다.

 시즌 전 SK를 우승 후보로 꼽는 전문가는 많지 않았다. 전력 보강이 없었고, 주축 선수인 김선형(37), 오세근(38)이 노쇠했다는 분석이 지배적이었다. '잘하면 플레이오프(PO) 진출 마지노선인 6위권'이라는 게 주된 평가였다. 그런 SK가 이변을 일으켰다. 시즌 초반 9연승, 후반기 10연승 등 압도적인 전력을 자랑하며 선두를 질주했다. 그런데도 전 감독은 "지금도 SK가 강팀은 아니라고 생각한다. PO를 거쳐 챔피언이 돼야 웃을 수 있다. 지금은 정규리그 우승팀 타이틀만 달았을 뿐"이라고 낮췄다.

 고비도 있었다. SK는 지난해 12월 10일 KCC전을 시작으로 3경기를 내리 패했고, 팀 분위기가 깊이 가라앉았다. 위기의 순간에 전 감독의 '풍부한 경험'이 빛을 발했다. '농구대잔치' 시절인 1990년대 고려대 수퍼스타였던 전 감독은 프로에 와 동양과 KCC를 거쳤고, 2008년 SK에서 은퇴했다. 이후 SK 2군 감독과 전력분석 코치, 구단 운영팀장 등 지도자와 프런트를 오갔다. 2011년부터 10년간 수석코치로서 문경은 당시 감독을 보좌했다. 그는 "코트 밖 세상을 겪으면서 스타 의식과 불같은 성격을 버리게 됐다. 감독이 카리스마만 앞서면 요즘 MZ세대 선수들 조직력은 모래알이 된다. 당근과 채찍을 번갈아 쓰는 '밀당 리더십'을 터득했다"고 설명했다.

 위기 상황에서 전 감독은 라커룸 대신 컴퓨터 앞으로 향한다. '얼리 어답터'인 그는 전술도 작전판이나 보드 대신 컴퓨터 프로그램을 이용해 구상한다. 팀플레이를 해친 장면, 만족스러운 플레이가 나오는 장면 등을 뽑은 뒤 선수단을 부른다. 호통 대신 디테일한 설명을 전하는 전 감독의 성의에 선수단들은 각성한다. 그리고 나면 다시 연승 가도다. 스트레스를 푸는 법도 '얼리 어답터'답다. 게임광인 그는 "경기에 진 날엔 조용히 방에 가 실제 레이싱카의 내부를 그대로 구현한 운전석 핸들을 잡고 레이싱 게임을 즐긴다. 시속 250㎞로 가상의 트랙을 달리면 기분이 풀린다"며 웃었다.


도전은 끝나지 않았다. 1위 SK는 4강 PO에 직행한다. 세 시즌 만의 통합 우승(정규리그·챔프전 석권)이 다음 목표다. 전 감독은 "부임 후 네 번째 시즌인데, 두 차례 통합우승한다면 'SK 왕조'가 열릴 것"이라며 "챔피언이 되면 첫 통합우승 때처럼 팬들을 초대해 좋은 음식을 먹으며 술 한잔 기울일 것"이라고 약속했다.