미군이 일본 오키나와 주일미군 기지에서 육·해·공군의 첨단 전력을 대거 동원한 ‘엘리펀트 워크’(Elephant Walk·코끼리 걸음) 훈련으로 억지력을 과시했다.

미군 인도태평양사령부는 6일 공식 홈페이지를 통해 공군 제18비행단이 오키나와 가데나 공군 기지에서 대규모 엘리펀트 워크 훈련을 진행했다고 밝혔다.

엘리펀트 워크는 여러 대의 전투기가 최대 무장을 장착하고 활주로에서 밀집 대형으로 이륙 직전 단계까지 지상 활주를 하는 훈련이다. 전면전이나 유사시를 대비해 전투기·폭격기들이 신속하게 이륙하는 연습이다. 군용기들이 마치 코끼리 떼처럼 일제히 움직이는 모습에서 유래된 명칭이다.

이번 훈련에는 스텔스 기능을 갖춘 F-35A 전투기 24대뿐 아니라 F-15E 전투기 8대, 탐색·구조용 헬기 HH-60 졸리그린Ⅱ 6대, 무인공격기 MQ-9 2대, MC-130J 코만도Ⅱ 6대, RC-135 리벳조인트 정찰기 1대, E-3G 센트리 조기경보통제기 1대 등이 가데나 기지의 활주로를 메웠다.

특히 이날 훈련에는 공군 소속기 외에도 미 해군 소속의 전자전 공격기 EA-18 그라울러 2대, 대잠초계기 P-8 포세이돈 1대와, 미 육군 소속의 MIM-103 패트리어트 지대공 미사일 시스템 2대도 동원됐다.  


이번 훈련은 중국과 북한의 군사력 증강에 대응해 미군의 압도적인 항공 전력을 과시하고, 인도·태평양 지역에서의 억지력을 강화하려는 의도로 풀이된다.

제18비행단은 보도자료에서 “훈련에 참여한 다양한 무기체계만으로도 강력한 전투 능력을 입증한다”며 “이는 이 지역 내 어떤 적대 행위도 억제할 수 있는 전력”이라고 강조했다.

18비행단 사령관인 니컬러스 에번스 준장은 “동맹국, 우방국과 함께 가데나는 이 지역 어디서든 공군력을 투사함으로써 개방된 인도·태평양의 자유를 지킬 준비가 돼 있다”고 밝혔다.