도널드 트럼프 미국 대통령의 최측근이자 책사로 활약했던 스티브 배넌이 이전까지 교황 유력후보로 꼽힌 적이 거의 없던 레오 14세 교황의 선출 가능성을 예측했던 사실이 뒤늦게 알려졌다.

트럼프 1기 당시 백악관 수석전략가였던 배넌은 지난달 30일(현지시간) 유튜브 토크쇼 '피어스 모건 언센서드'에서 로버트 프랜시스 프레보스트 당시 추기경(교황명 레오 14세)에 대해 "다크호스 중 한 명"이라고 언급했다. 그는 "프레보스트 추기경이 충분히 주목받지 못하고 있지만 분명히 콘클라베(교황 선출을 위한 추기경들의 비밀회의)에서 최종 명단에 들 것"이라고 예상했다.

배넌은 그 이유에 대해 "프란치스코 교황과 이데올로기적으로 가장 가깝고, 라틴아메리카에서 많은 경력을 가졌기 때문"이라고 설명했다. 미국과 페루 이중국적인 레오 14세 교황은 페루에서 오랜 기간 선교 및 사목 활동을 해왔다. 2023년 1월부터는 교황청 주교부 장관 및 라틴아메리카 위원장으로 활동하기도 했다.

배넌은 또 "안타깝게도 프레보스트 추기경은 가장 진보적인 인물"이라고 우려했다. 이는 레오 14세가 그간 X(옛 트위터)나 언론 인터뷰 등을 통해 트럼프 행정부의 반이민 정책을 공개 비판하는 행보를 보여왔기 때문으로 보인다. 

배넌은 레오 14세 교황이 선출된 직후에도 폴리티코에 "그는 반트럼프 교황"이라며 "마가(Make America Great Again·MAGA·미국을 다시 위대하게) 가톨릭 교도들에게 최악의 선택"이라고 비판했다. 또 "프란치스코 교황의 추종자들이 트럼프에 반대되는 성향의 인물에게 투표를 한 것 같다"고 주장하기도 했다. 폴리티코는 "레오 14세는 미국인 최초의 교황이지만, 미국 우선주의와 상충되는 것으로 평가된다"고 짚었다.


가톨릭계 일각에선 "급진적 개혁을 추진하다 보수파와 충돌을 빚기도 한 프란치스코 교황과는 다를 것"이란 목소리도 나온다. 폴리티코는 "일부 가톨릭 교회 관계자들은 레오 14세 교황이 프란치스코 교황의 진보적인 대의에는 공감하면서도 좀 더 절제된 모습을 보일 것으로 기대하고 있다"고 전했다.