이재명 더불어민주당 대통령 후보가 12일 국민의힘 경선 탈락 후 정계 은퇴를 선언하고 하와이로 출국한 홍준표 전 대구시장을 "유머와 위트, 통합의 정신을 잊지 않는 진정한 정치가"라고 추켜세웠다. 그러면서 "미국에서 돌아오면 막걸리 한잔 나누자"라고 홍 전 시장에게 제안했다.

이 후보는 이날 오후 페이스북에 올린 '낭만의 정치인 홍준표를 기억하며'라는 제목의 글에서 "홍준표 선배님은 상대 진영에 있는 분이지만 밉지 않은 분이셨다"며 이같이 말했다.

이 후보는 "솔직히 이번 대선에서 제게는 홍준표 선배님 같은 노련한 정치가가 가장 부담스러운 상대였다"면서도 "선배님과 일합을 겨룬다면 한국 정치가 지나친 사법화에서 벗어나고 정정당당하게 선의의 경쟁을 펼칠 수 있지 않을까 기대도 해봤다"고 했다.

그러면서 "한국 정치사에 큰 족적을 남기고 보수정당을 위해 평생 헌신해 오신 홍 선배님께서 결국 뜻을 펼치지 못하고 정계 은퇴를 선언하셔서 참으로 안타까웠다"고 말했다.

이 후보는 '러브콜'을 시사하는 발언을 거듭 내놨다. 이 후보는 "홍준표 선배님의 국가경영의 꿈, 특히 제7공화국의 꿈, 좌우 통합 정부 만들어 위기를 극복하고 전진하자는 그 말씀에 깊이 공감한다"며 "첨단산업 강국을 위한 규제혁신, 첨단기술 투자 확대, 모병제 등도 꼭 필요한 정책"이라고 했다.


이 후보는 "이 난국에 이념이나 진영이 국익이나 국민 행복보다 중요하겠나"라며 "어떤 정당을 지지했든 누굴 지지했든 간에, 작은 생각의 차이를 넘어 대한민국의 미래를 위해 모두 함께 힘을 모을 수 있길 바란다"고 덧붙였다.

이 후보는 지난 10일 홍 전 시장의 고향인 경남 창녕을 찾아 "며칠 전에 홍 전 시장과 통화했다. 이런저런 많은 얘기를 했다"고 밝히기도 했다. 이 자리에서 이 후보는 "그분이 저와 정치적인 입장이 다르고 가끔 미운 소리를 해서 약간 제가 삐칠 때도 있는데 그분은 나름대로 입장을 유지해온 훌륭한 정치인"이라며 "협력해서 같이 할 길을 찾아야 한다. 우리가 입장이 다르긴 하지만 국가와 국민을 위해 일해야 한다"고 말했다.