북한이 새로 건조한 5000t급(최현급) 구축함을 진수하는 과정에서 '중대한 사고'가 발생했다고 밝혔다. 올해 노동당 창건 80주년(10월10일), 내년 초 9차 노동당 대회 등 중요 정치 이벤트를 앞두고 성과가 다급한 김정은 국무위원장의 조급증이 사고로 이어졌다는 분석이다. 

노동신문은 22일 "새로 건조한 5000t급 구축함 진수식이 5월 21일 청진조선소에서 진행되었다"며 구축함 진수과정에서 '엄중한 사고'가 발생했다고 보도했다. 

신문은 "진수 과정에서 미숙한 지휘와 조작 부주의로 인해 대차 이동이 평행하게 이뤄지지 못했다"며 "이로 인해 함미 부분의 진수 썰매가 먼저 이탈됐고, 일부 구간의 선저(배의 밑바닥) 파공으로 함의 균형이 파괴되며 함수 부분이 선대에서 이탈되지 못하는 사고가 발생했다"고 설명했다.

북한의 보도 내용으로 볼 때 건조된 구축함을 대차에 올려 경사로를 따라 밀어 횡진수 방식으로 바다에 띄워야 하는데, 선수와 선미에 설치된 대차가 동시에 기동하지 않으며 사고가 발생한 것으로 보인다. 선수와 선미가 동시에 이동하지 않으면서 균형이 무너졌고 선수 부분은 육지에, 선미 부분은 바다에 위치해 옆으로 넘어졌다는 얘기다. 통일부에 따르면 현재 해당 함정은 위장막으로 덮여 있다고 한다.  

이성준 합동참모본부 공보실장은 이날 국방부 정례브리핑에서 "한·미 정보당국은 북한 청진항의 대형 함정 진수 동향을 사전에 추적 감시하고 있었으며, 측면 진수가 실패했다고 평가한다"며 "(새 구축함은) 크기나 규모 이런 것들을 볼 때 최현호와 비슷한 장비를 갖춘 것으로 보고 있고, 현재 바다에 넘어져 있다"고 말했다. 


이날 진수식에 참석한 김정은은 "이것은 순수 부주의와 무책임성, 비과학적인 경험주의에 인해산생된 도저히 있을 수도 없고, 도저히 용납할 수도 없는 심각한 중대 사고이며 범죄적 행위"라고 질책했다. 사고 원인을 부주의 등으로 특정한 건 새 구축함 자체에는 문제가 없으나, 진수식에서 기술적인 문제가 발생했다는 점을 강조하려 한 것으로 보인다. 

그러면서 이번 사고가 "우리 국가의 존위와 자존심을 한순간에 추락"시켰다며 "구축함을 시급히 원상복원 하는 것은 단순한 실무적 문제가 아니라 국가의 권위와 직결된 정치적 문제이므로 당중앙위원회 6월 전원회의 전으로 무조건 완결해야 한다"고 지시했다.

이와 관련, 통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 "선박 기능이 불능한 수준의 대규모 파손은 아닌 것으로 추정된다"고 설명했다. 김정은이 6월에 소집한 노동당 전원회의 전까지 긴급 복원하라는 지시를 한 건 그 안에 정비가 가능하다고 판단한 것으로 볼 수 있기 때문이다. 북한은 이날 노동신문을 통해 올해 상반기 사업을 결산하고 하반기 사업을 논의하기 위해 6월 말에 노동당 중앙위원회 전원회의를 소집한다고 밝혔다.

전문가들 사이에선 이번 사고가 선대 지도자인 김일성 주석이나 김정일 국방위원장과 동등하거나 그들을 뛰어넘기 위해 차별화된 성과가 필요한 김정은의 조급증에서 기인했다는 지적이 나온다. 

특히 올해는 2021년 8차 당대회에서 제시한 '경제·국방력 발전 5개년 계획'의 마지막 해다. 그나마 성과를 내는 국방 분야조차 자신의 기대에 미치지 못한다고 보고 성과를 다그치자 속도를 강조한 나머지 사고로 이어졌을 가능성이 크단 얘기다. 진전된 무기체계를 장착한 구축함에 집착하는 건 러시아-우크라이나 전쟁 종전을 염두에 두고 러시아 측에 파병에 대한 대가 지급을 독촉하려는 의도도 있어 보인다.

김정은의 속도전 집착으로 인한 사고는 이번이 처음은 아니다. 집권 초기인 2015년 5월 '건설 드라이브'를 걸다 평양 평천구역의 23층 신축 아파트가 붕괴하면서 수백명이 죽거나 다쳤다. 당시에도 김정은은 선대 지도자들의 '천리마 속도'를 뛰어넘는 '만리마 속도'를 슬로건을 내세우며 다그쳤고, 이에 따른 부실공사가 사고 원인이란 분석이 나왔다.

북한이 사고 사실을 이례적으로 즉시 공개한 배경엔 미국을 비롯한 국제사회가 위성사진을 통해 새 구축함 진수 과정을 추적해왔던 만큼 어차피 은폐가 불가능하다는 판단을 했을 가능성이 크다. 외부에서 역으로 소식이 유입되는 것보다는 먼저 사실을 알리고 빠른 복원을 추진하는 게 주민들에 미치는 영향도 적다고 봤을 수 있다. 

내부적으로 책임 소재를 명확히 하고, 관련 기관과 인원들에게 경각심을 불러일으키려는 의도라는 분석도 나온다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 "전원회의에서 이 문제를 다루겠다고 경고한 점은 사고의 심각성을 강조하며 조직 내 긴장감을 조성하려는 전략"이라며 "국방력 강화에 대한 강한 의지와 함께 실패를 용납하지 않겠다는 메시지를 대내외에 전달하려는 의도로 보인다"고 말했다. 

한편 북한은 이날 오전 순항미사일 수발을 동해상으로 발사하기도 했다. 북한이 미사일을 쏜 건 지난 8일 단거리 탄도미사일 수 발을 발사한 이후 14일 만으로, 군 안팎에선 진수식 실패로 어수선한 분위기를 쇄신하는 차원에서 발사했을 가능성이 있다는 관측이 나온다. 군 관계자는 "오늘 오전에 수 발을 발사했고, 한·미 정보당국이 자세한 제원을 분석 중"이라고 말했다.