침체에 빠진 국내 철강 업계의 미국 수출길이 더 좁아졌다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 수입산 철강에 적용하는 관세를 25%에서 50%로 올리면서다. 캐나다·유럽 등 주요 철강 수출국이 반발하는 가운데 국내 철강 업계에서는 “버티기 어려울 것”이라는 절망의 목소리가 나온다.

지난달 30일(현지시간) 트럼프 대통령은 펜실베이니아주 US스틸 공장에서 철강 관세 인상 계획을 밝혔다. 그는 관세 인상 조치를 두고 "미국 철강 산업을 더욱 탄탄하게 할 것”이라고 말했다. 앞서 트럼프 대통령은 지난 3월 무역확장법 232조를 근거로 외국산 철강 제품에 25%의 관세를 부과했는데, 약 2달 만에 세율을 2배로 인상하겠다고 한 것이다. 해당 연설 이후 트럼프 대통령은 자신의 소셜미디어(SNS) 트루스소셜에 “관세 인상은 6월 4일 수요일부터 시행된다”라고 적었다. 

이번 관세 인상은 글로벌 철강 기업이 미국 내 철강 산업에 투자하도록 압박하기 위한 조치로 풀이된다. 이날 트럼프 대통령은 US스틸 인수를 추진하고 있는 일본제철이 미국 현지에 140억 달러(약 19조4000억원)를 투자하기로 했다고 발표하면서 “단일 투자로는 역대 최대 규모이자 미국 철강 역사상 가장 큰 투자”라며 “이는 미국에 10만개 이상의 일자리를 창출할 것”이라고 밝혔다. 

여기에 25%의 관세로는 외국산 철강 수입을 막기 어려워 세율을 높였다는 분석도 나온다. 중국산 저가 철강이 들어오지 못하는 미국 시장에서는 철강 가격이 상대적으로 높게 형성돼 있기 때문에 해외 기업이 관세를 감수하고 수출을 이어왔다는 것이다. 실제로 한국무역협회에 따르면, 미국의 관세 부과 이후인 지난 4월 한국의 대미 철강 수출은 25만2000톤(t)으로 전년 동기 대비 11.7% 늘었다. 이재윤 산업연구원 탄소중립산업전환연구실장은 “미국 철강 시장 내 가격은 글로벌 시장 대비 20~30% 더 높았기 때문에 수출 감소 효과가 제한적일 것이라는 예측이 많았다”라며 “관세가 50%까지 오르면 수출 감소 피해와 이로 인한 국내 파급 효과가 눈에 띄게 커질 것”이라고 말했다. 

국내 철강 업계는 당장 발등에 불이 떨어졌다. 미국은 지난해 기준 국내 철강 수출액(332억8200만 달러)의 약 13.1%(43억4686만 달러)를 차지하는 최대 수출 시장이다. 한국은행은 지난달 발표한 경제전망보고서에서 25% 관세 부과 시 올해 한국의 대미 철강 수출이 1.4% 줄어들 것이라고 분석했는데, 관세가 오르면 수출 감소 폭은 이보다 더 커질 전망이다. 


국내 1·2위 철강 기업인 포스코와 현대제철은 공동으로 미국 현지에 제철소를 짓고 관세에 대응한다는 계획이다. 지난 3월 현대제철이 미국 루이지애나주에 58억 달러(약 8조원)를 투자해 제철소를 짓겠다고 발표한 이후 포스코가 공동 투자하기로 했다. 다만, 현지 제철소의 상업 생산은 2029년으로 예정돼 있어 그 전까지 관세 타격은 불가피하다. 철강업계 관계자는 “50% 관세를 부담하면서 미국 시장에 제품을 팔 수 있을지 우려가 큰 상황”이라며 “관세 영향을 모니터링 하면서 미국 제철소 가동 시점을 앞당기거나 대체 시장을 확보하는 방안 등 여러 방안을 검토하고 있다”라고 말했다.

전문가들은 개별 협상을 통해 품목별 관세로 인한 피해를 줄여야 한다고 말한다. 앞서 영국과 미국은 지난달 무역 협상에서 연간 10만대까지는 영국산 자동차에 대해 25%의 품목별 관세가 아니라 10%의 관세를 부과하기로 합의했다. 장상식 한국무역협회 국제통상연구원장은 “조선업, 에너지 산업 등 한국이 미국과 협력할 수 있는 분야를 중심으로 협상력을 발휘해 낮은 세율의 할당 쿼터를 확보해야 한다”라고 말했다.