23일 새 정부의 첫 중소벤처기업부 장관 후보자로 1세대 정보기술(IT) 전문가인 한성숙 전 네이버 대표(현 고문)가 지명됐다. 국회의원, 관료 출신 일색이었던 중기부 수장에 IT 기업 최고경영자(CEO) 출신을 파격 기용했다. 한 후보자는 검색 서비스 위주이던 네이버를 콘텐트·커머스 플랫폼으로 성장시킨 여성 기업인으로, 벤처기업·소상공인 등 산업 현장에 대한 이해도가 높은 실무형 인재를 발탁했다는 평가다.

 

 
이날 강훈식 대통령실 비서실장은 이재명 대통령의 한 장관 후보자 지명 사실을 발표하며 “라인, 네이버웹툰 등에서 혁신을 이끌었고, ‘포춘 인터내셔널 파워우먼 50’에 4년 연속 선정된 인물”이라고 소개했다. 그러면서 “관련 분야에 대한 풍부한 경험과 이해도를 바탕으로 중소벤처기업 육성 전략에 새로움을 더할 것”이라고 말했다.

1967년생인 한 후보자는 숙명여대 영어영문과 졸업 후 민컴·PC라인 기자를 거쳐 1997년 포털 사이트 엠파스 창립 멤버로 합류했다. 이후 2007년 네이버의 전신인 NHN으로 자리를 옮겨 검색사업본부장, 네이버서비스본부장 등을 지내며 회사의 주력 사업을 이끌었다. 

2015년 서비스총괄이사(부사장)를 거쳐 2017년부터 네이버 대표에 오른 한 후보자는 검색 위주이던 사업 영역을 쇼핑, 콘텐트 등으로 확장시킨 주역으로 꼽힌다. 2022년 최수연 대표의 취임 이후에는 CEO 직함을 내려놓고 유럽사업개발 대표를 맡았으며, 올해 3월 퇴임 후에는 네이버 고문에 위촉됐다.


회사 안팎에서는 꼼꼼하고 치밀한 성품에 깔끔한 일 처리로 높은 평가를 받아왔다. IT업계에 드문 여성 CEO에, 문과 출신인 점도 독특한 이력 중 하나다. 한 후보자와 이재명 대통령과 한 후보의 인연도 재조명되고 있다. 네이버는 이 대통령이 시장으로 재임했던 경기도 성남시에 본사를 두고 있다. 네이버와 한 대표가 쌓아온 성과에 대해 이 대통령도 잘 알고 있을 것이라는 관측이다.

 
한 후보는 네이버 대표 재임 시절 소상공인과 중소기업 지원 사업에 각별한 관심을 기울여왔다. 대표 사업 중 하나는 2016년 부사장 시절 시작한 ‘프로젝트 꽃’이다. 온·오프라인 소상공인(SME)과 콘텐트 창작자를 지원하기 위한 사업으로, 재원(분수펀드)의 누적 규모만 약 6000억원이다. 네이버는 이를 토대로 소상공인을 위한 온라인 스토어(스마트스토어), 콘텐트 판로를 위한 유료 구독 플랫폼(네이버 프리미엄콘텐츠)을 구축하는 등 개인의 온라인 사업과 창작 활동을 돕고 있다.

2019년에는 중기부가 추진한 ‘자상한 기업’ 프로젝트 1호 기업으로 참여했다. 대·중소기업의 상생을 목적으로 진행된 이 프로젝트에서 네이버는 소상공인과 자영업자를 위해 창업 공간을 제공하고 비즈니스 관련 강연과 콘텐트 제작 장비를 지원했다.

‘진짜 일꾼’을 찾겠다던 이재명 정부가 기업인 출신을 장관 후보로 지명하자 중소기업계에서는 환영의 뜻을 나타내고 있다. 중기부는 2017년 중소기업청에서 부처로 승격된 이후 정치인이나 관료 출신이 장관을 맡아왔다. 벤처기업인이었던 이영 전 장관 역시 2020년 비례대표로 국회에 입성한 국회의원이었다. 그간 중기부 안팎에서는 전문성과 현장 이해도가 높은 인물이 수장을 맡아 부처의 위상을 높이고 정책 실효성을 담보해야 한다는 목소리가 높았다.

이날 중소기업중앙회는 입장문을 통해 “한 후보가 산업 대전환기에 중소기업과 소상공인을 위한 디지털 생태계를 구축할 적임자라고 생각한다”고 밝혔다. 한 기업 관계자는 “그간 중기부 장관이 정치적 배경으로 인한 낙하산 인사처럼 보이는 측면이 없지 않았다”며“이번 인사로 정책 전문성이 강해지길 기대한다”고 말했다.