동해상에서 미국 해군 항공모함 전단과 일본 자위대가 12일 연합훈련을 가졌다. 이에 앞서 미 군 당국이 한ㆍ미ㆍ일 3국 연합훈련을 제안했으나 한국 측이 거부해 성사되지 않은 것으로 파악됐다.

13일 미 7함대에 따르면 원자력 추진 항모인 에이브러햄 링컨함(CVN-72) 등이 전날 일본 해상자위대 함정 2척과 동해 공해상에서 훈련했다. 미 항모 전단이 12일 오전 동해로 진입한 직후의 일이다.   

이번 훈련에는 미 해군의 링컨함과 미사일 순양함인 모바일베이함(CG-53), 이지스 구축함인 스프루언스함(DDG-111), 일본 측은 이지스 호위함인 곤고함(DDG-173), 호위함인 이나즈마함(DD-105)이 참가했다.  

7함대는 이같은 훈련 소식을 전하면서 양국 함정들이 편대를 이뤄 항해하는 모습과 함께 미 해군의 F-35C 스텔스 전투기와 E-2D 호크아이 항공통제기, 일본 항공자위대 전투기들이 편대 비행하는 장면을 공개했다. 그러면서 “양국 해군의 작전은 자유롭고 개방된 인도ㆍ태평양 지역을 유지한다는 미국의 약속을 동맹국들과 파트너들에게 재확인하는 것”이라고 밝혔다.  

겉으로는 '항행의 자유'를 강조하며 중국을 견제하기 위한 것이라고 밝힌 셈이지만, 이번 훈련은 북한의 군사적인 행동에 대한 경고 성격이 더 강하다는 해석이 나온다. 


군 당국에 따르면 북한은 김일성 생일(태양절) 110주년(15일)과 인민군 창건일(25일)을 앞두고 대규모 열병식을 준비 중이다. 또 함경북도 길주군 풍계리의 핵실험장 재개 움직임과 대륙간탄도미사일(ICBM) 및 정찰위성 발사 준비 정황도 계속 포착되고 있다.

이 때문에 일각에선 미국이 링컨함을 한반도 주변으로 보낸 것에 주목한다. 링컨함에 탑재된 F-35C는 은밀히 침투해 적 수뇌부와 군사시설을 타격할 수 있는 만큼 북한에 큰 위협이 된다.      

복수의 군 소식통에 따르면 미국 측이 동해에 진입하기 전 한ㆍ미ㆍ일 3국 간 연합훈련을 제안했으나 한국 측이 거부한 것으로 나타났다. 군 소식통은 “미국 측의 제안은 동해 한국작전구역(KTO) 내에서 3국 연합훈련을 하자는 것이었다”며 “자위대 전력이 우리 구역에 들어오는 건 받아들일 수 없어서 거절한 것으로 안다”고 말했다.  

2017년 11월 미 해군 항모 3척(로널드 레이건함, 시오도어 루스벨트함, 니미츠함)이 이례적으로 동해에 전개됐을 때도 미국 측은 3국 연합훈련을 제안했지만, 한국 측이 같은 이유로 거부한 적이 있다. 

다만 당시엔 미 항모 전단이 KTO 내에서 한국 해군 함정과 연합훈련을 가졌다. 일본 측과도 마찬가지로 일본 작전구역 내에서 따로 훈련했다. 하지만 이번엔 한ㆍ미 양국 해군 간 연합훈련은 예정돼 있지 않다고 군 관계자들은 전했다.