윤석열 대통령 탄핵심판 최종변론이 지난 25일로 종료됨에 따라 조기 대선을 염두에 둔 정치권의 물밑 움직임이 빨라지고 있다. 만약 탄핵이 인용되면 60일 이내에 차기 대선을 치러야 한다. 당내 경선을 제외하면 여야가 격돌하는 기간은 40일 안팎에 불과하다.

초단기전 양상의 대선에선 여느 때보다 TV토론의 중요성이 커진다. 중앙선거방송토론위원회가 발간한 『20대 대선 선거방송토론 백서』에 따르면, 토론회가 후보자 선택에 영향을 미쳤냐는 질문에 ‘매우 많은 영향을 미쳤다’ 또는 ‘영향을 미친 편이다’라고 응답한 비율은 박근혜 전 대통령 탄핵 직후 치러졌던 19대 대선(68.1%) 때 18대 대선(56.7%)이나 20대 대선(63.8%)보다 높게 나타났다. 

이 때문에 각 정당은 TV토론 구도에 촉각을 곤두세우고 있다. 현행 공직선거법은 원내 5석 이상을 보유한 정당(더불어민주당·국민의힘·조국혁신당) 후보 외에도, 지난 대선이나 최근 총선·지방선거에서 정당득표율 3% 이상을 기록한 정당을 초청하도록 하고 규정한다. 이에 따르면 최근 이준석 의원이 대선 출마 의사를 밝힌 개혁신당 외에도 원외 정의당이 초청대상이 된다. 중앙선관위 관계자는 “직전 총선에서 기준에 미달해도 가장 최근 지방선거에서 3%만 넘게 얻으면 초청 대상”이라며 “정의당은 제8회 지방선거 정당투표에서 4.14%를 기록해 규정에 부합한다”고 말했다.  

TV토론 참석자에 가장 촉각을 곤두세우는 건 더불어민주당이다. 상황에 따라 국민의힘 후보와 개혁신당 후보가 ‘보수 연대’를 구축하고 좌측에선 정의당 후보가 공세를 펼치면 ‘샌드위치 신세’가 될 수 있기 때문이다. 정의당 관계자는 중앙일보와의 통화에서 “이재명 대표 스스로 중도 보수라고 하니, 우리는 진보 정당 입장에서 거대 양당이 대변하지 못하는 목소리를 낼 것”이라고 말했다. 야(野) 5당 ‘내란종식 원탁회의’를 제안해 성사시킨 조국혁신당은 ‘헌정 수호 세력’ 경선까지 포함한 다양한 선거 전략을 놓고 내부 토론 중이다. 

이재명 민주당 대표는 3년 전 대선 TV토론에서도 ‘4자 구도’ 탓에 애를 먹기도 했다. 윤석열 대통령과 안철수 당시 국민의당 후보가 보수 스탠스에서 공격하는 와중에, 심상정 정의당 후보가 이 대표의 실용주의·성장 기조를 왼쪽에서 파고들었기 때문이다.


심 후보는 2022년 2월 21일 중앙선관위 주관 첫 TV토론에서 이 대표를 향해 “유능한 경제 대통령을 표방하는데, 이렇게 성장만 외치는 ‘MB(이명박 전 대통령) 아바타’ 정책으로 미래를 열 수 있는가”라며 “MB 때보다 더 허황된 것 아닌가”라고 지적했다. 2022년 3월 2일 마지막 TV토론에선 이 대표가 “증세는 없다”고 거듭 강조하자, 심 후보는 “증세 계획이 없으면 100% 국가채무로 하겠다는 것이냐. 이건 굉장히 비겁하고 무책임하다”고 비판했다.

다만 정의당의 TV토론 참가에 대해 민주당 내부에선 “그렇게 나쁜 일은 아니다”라는 분석도 나온다. 민주당의 한 재선 의원은 “민주당 왼쪽에 급진적인 후보가 있으면 민주당의 안정감이 돋보일 것”이라고 말했다.