알래스카 액화천연가스(LNG) 개발 프로젝트가 미국의 관세 압박을 풀어갈 대응 카드로 떠올랐다. 한국은 알래스카 가스 개발을 포함해 ▶에너지 ▶조선 ▶관세 ▶비관세 등 5개 분야에서 실무 협의체를 구성해 협상을 이어가기로 했다.

안덕근 산업통상자원부 장관은 4일 정부세종청사에서 기자단과 만나 알래스카 LNG 프로젝트 관련 “미국 입장에선 굉장히 우선순위가 높은 사업”이라며 "에너지 수입이 하나의 카드로 활용될 수 있다"고 밝혔다. 이 사업은 북극해 연안 알래스카 북단 프루도베이 가스전부터 앵커리지 인근 부동항인 니키스키까지 배관을 통해 LNG를 나른 뒤 액화·운송하는 게 골자다. 당초 엑손모빌 등 글로벌 자원개발 회사들이 참여한 가운데 사업이 시작됐지만, 개발의 어려움과 사업성 문제로 진척이 멈췄다. 그런데 트럼프 대통령이 해당 프로젝트를 국정과제로 내세우며 분위기가 바뀌었다.

미국은 LNG 수입이 많은 한국·일본·대만 등 동아시아의 국가들이 장기 구매를 전제로 개발 단계부터 사업에 참여하길 희망하고 있다. 이시바 시게루 일본 총리는 지난 달 방미 기간 중 참여 의향을 밝힌 바 있다.

한국 정부도 기회로 작용할 수 있다고 판단하고 있다. 북극해 가스전 개발에 필요한 쇄빙선 건조에서부터 대량의 철강재가 필요한 송유관 건설까지 한국 기업의 참여 여지가 크다는 것이다. 또 에너지 도입선 다변화를 통해 미국발 통상 압력을 완화하는 데 지렛대로 활용할 수도 있다. 알래스카 남부 터미널에서 한국까지 소요되는 이동 기간은 7일 정도다. 반면 현재 중동산 LNG를 한국으로 끓여 들어오는 데는 30일 정도가 걸린다.

일각에서는 경제성에 대한 우려가 나온다. 약 450억 달러(약 64조원) 이상이 투입되는 대규모 프로젝트라서다. 안 장관은 "앞으로 실무협의체에서 구체적으로 검토 후 입장을 내겠다"면서도 "한국이 참여할 수 있다면 안보 측면에서 도움이 된다”는 긍정적인 의견을 냈다. 


안 장관은 또 "지난달 26~28일 미국 방문의 가장 큰 성과는 우리나라가 가장 먼저 협의체를 가동하게 됐다는 점"이라며 "2022년 인플레이션감축법(IRA) 논의 때는 대화 채널이 미국 무역대표부(USTR) 하나밖에 없었는데, 이번에는 여러처가 다 들어온다"고 강조했다. 한국은 산업부 주도 하에 외교부·국방부 등 범부처가 참여하고, 미국은 미국무역대표부(USTR) 뿐만 아니라 재무부·상무부 등이 협의체에 들어온다. 빠르면 통상본부장이 미국을 찾아 이번 주부터 대면 협의를 진행한다.

이번 방미에서 안 장관은 한국이 중국의 우회수출 통로로 이용되는 게 아니냐는 미국 측의 우려를 해소하려고 노력했다는 점도 강조했다. 안 장관은 "2023년엔 우리가 중국으로부터 큰 무역적자를 봤다고 설명하자 트럼프 행정부 측이 놀라워했다"며 "1기 트럼프 행정부 때 중국이 한국의 캐시카우(수익창출원)였던 상황과 다르다는 점을 강조했다"고 설명했다.