현대차가 울산에 국내 첫 수소연료전지 공장을 짓는다. 수소전지 생산과 자동차 조립 과정을 통합해 수소차 사업을 본격화하겠단 의도로 풀이된다.

11일 자동차 업계에 따르면 현대차는 올해 울산공장 변속기 공장 유휴 부지 4만2975㎡(약 1만3000평)에 차세대 수소연료전지 공장을 짓기로 결정했다. 현대차가 수소연료전지 공장을 짓는 건 2023년 문을 연 중국 광저우 공장 이후 2번째다. 현대차는 연내에 착공에 돌입해 2028년부터 양산에 나설 계획이다.

울산에 새 공장이 문을 열면 연료전지 제작과 자동차 조립이 한꺼번에 이뤄질 전망이다. 그동안 현대차는 현대모비스가 충북 충주공장에서 생산한 수소연료전지를 받아 울산공장에서 수소차를 생산해왔다. 하지만 현대차가 지난해 현대모비스의 수소 사업을 인수한 것에 이어 울산에 연료전지 공장을 지으면서 수소차 생산 과정이 통합되게 됐다. 이곳에서 생산한 전지는 수소 스포츠유틸리티차(SUV) ‘넥쏘’, 수소 버스 ‘일렉시티’ 등에 장착될 예정이다

현대차는 이번 수소전지 공장 건설을 시작으로 수소 사업을 본격화 할 방침이다. 이를 위해 20일 열리는 정기 주주총회에서 정관 사업목적에 ‘수소사업 및 기타 관련 사업’을 추가할 예정이다. 상반기엔 넥쏘 출시(2018년) 7년 만에 후속 모델을 출시한다. 장재훈 현대차그룹 부회장은 지난 1월 신년회에서 “그룹사 역량을 결집해 수소 생산에서부터 저장·유통·활용까지 전 방위적인 밸류체인을 제공하는 것이 중요하다”라며 “올해 넥쏘 후속 모델 출시는 수소차에 대한 우리의 비전을 다시 한번 명확하게 전하는 모멘텀이 될 것”이라고 말했다.

현대차는 지난 2013년 세계 최초로 양산형 수소차 ‘투싼 ix FCEV’를 출시한 이후 수소 모빌리티 사업을 지속해왔다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면, 지난해 현대차는 3836대의 수소차를 판매해 수소차 시장점유율 1위(29.8%)에 올랐다. 일본의 토요타와 중국의 상용차 기업 위통이 각각 1917대(14.9%), 1193대(8.8%)를 팔아 현대차에 이어 2·3위에 이름을 올렸다. 정의선 현대차그룹 회장은 지난해 10월 경기도 용인 에버랜드 스피드웨이에서 열린 레이싱 페스티벌에서 토요타 아키오(豊田章男) 토요타그룹 회장을 만나 수소차 협력을 논의하기도 했다.


향후 수소차 시장 확대는 수소 가격과 충전 인프라 확충 여부에 달렸다. 실제로 글로벌 수소차 판매량은 2022년 2만704대로 정점을 기록한 뒤 지난해(1만2866대)까지 2년 연속 줄었다. 글로벌 전기차 판매량이 2022년 1054만대→2023년 1398만대→2024년 1763만대로 늘어나고 있는 것과 대조된다.

조철 산업연구원 선임연구위원은 “수소연료전지의 효율성, 충전 인프라 등의 문제로 그동안 수소차가 널리 보급되지 못하는 상태였다”라며 “수소전지의 효율성이 높아져 수소차가 경제성을 갖추게 된다면 시장이 커질 수 있을 것”이라고 말했다.