천연 또는 합성 고분자를 이용해 만드는 껌을 씹을 때 한 개에 수백~수천 개의 미세플라스틱(microplastics)이 떨어져 나와 잠재적으로 건강에 위험을 초래할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 

미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 샌제이 모한티 교수팀은 26일 샌디에이고에서 열린 미국화학회 춘계학술대회(ACS Spring 2025)에서 천연 및 합성 껌을 씹을 때 미세플라스틱을 얼마나 섭취할 수 있는지 알아보는 예비 연구에서 이런 사실을 확인했다고 밝혔다. 

모한티 교수는 "이 연구는 사람들을 불안하게 하려는 것은 아니다"라면서 "과학자들은 미세플라스틱의 안전 여부는 모르지만 사람들이 일상생활에서 플라스틱에 노출돼 있다는 것은 안다. 우리는 그것을 조사하고자 한 것"이라고 말했다. 

과학자들은 식품과 음료, 각종 포장 등에 사용되는 플라스틱을 비롯해 플라스틱 생산 과정 등에서 배출되는 1㎚~5㎜ 크기의 미세플라스틱을 사람들이 매년 수만 개씩 섭취하는 것으로 추정하고 있다. 하지만 세계적으로 막대한 양이 소비되고 있는 껌에 대한 미세플라스틱 연구는 널리 이뤄지지 않았다고 연구팀은 짚었다. 

껌은 보통 고무 베이스와 감미료, 향료, 기타 성분으로 만들어진다. 천연의 경우 치클이나 다른 나무 수액 같은 식물성 폴리머를 사용하며, 다른 제품은 석유 기반 폴리머로 만든 합성 고무 베이스를 사용한다. 


연구팀은 시중에서 판매되는 합성 껌과 천연 껌 각각 5개 브랜드를 실험 참가자에게 씹게 한 뒤 타액 샘플을 채취해 미세플라스틱이 방출되는 속도와 양 등을 측정했다. 그 결과 껌 1ｇ당 평균 100개의 미세플라스틱이 방출되는 것으로 나타났다. 일부 껌에서는 1ｇ당 최대 637개의 미세플라스틱이 나오기도 했다. 

연구팀은 이는 무게 2~6ｇ인 껌 하나에서 최대 3000개의 미세플라스틱이 나올 수 있다는 의미라며 연간 160~180개의 작은 껌을 씹는다면 수만개의 미세플라스틱을 섭취할 수도 있다고 설명했다. 또 대부분 껌을 씹은 후 처음 2분 이내에 미세플라스틱이 나왔으며 8분쯤 지나면 전체의 94%가 방출되는 것으로 나타났다. 

연구팀은 껌에서 미세플라스틱이 나오는 것은 씹을 때 마모되기 때문이라며 미세플라스틱 노출 가능성을 줄이려면 새 껌을 여러 개 씹는 것보다 한 조각을 오래 씹는 게 낫다고 제안했다. 

모한티 교수는 이 실험에서는 20㎛ 이상의 미세플라스틱은 기기와 기술 한계로 식별이 어려웠고 훨씬 작은 입자는 검출되지 않았을 수 있다며 나노미터(10억분의 1ｍ) 크기 플라스틱 방출 가능성을 평가하려면 추가 연구가 필요하다고 말했다.