지난 1일 오후 4시, 경기도 화성시 마도면의 한 야산. 산등성이에 오르자 산불감시요원 두 명이 갈퀴로 연기 나는 땅을 고르고 있었다. 바람이 불자 피어오르는 연기를 발견한 산불감시요원 이성도(66)씨가 ‘뒷불’을 잡기 위해 연기를 향해 뛰어갔다.

이날 낮 화마가 휩쓸고 간 야산 곳곳에서 수시로 연기가 피어올랐다. 산에서 약 100m 근방에는 대형 유류 저장 탱크 4기가 있었다. 폐윤활유 정제 공장의 탱크다. 산불 피해 지역에서 반경 200m 내에 고무·우레탄 등 불에 잘 타는 물질을 다루는 공장들도 있었다. 이지수 경일대 소방방재학부 교수는 “이런 상황에서 바람이 공단 방향으로 부는 등 악조건이 겹쳤다면 자칫 대형 사고로 이어질 수 있다”고 설명했다.

지난달 영남에서 역대 최악의 산불이 발생한 이후, 수도권도 더는 산불 안전지대가 아니라는 지적이 나온다. 기후 변화로 수도권의 봄철 기상도 건조하면서 기온이 높은 날이 많아지고 있기 때문이다. 

특히 경기도는 산지에 인접한 건물, 인구가 많아 산불로 인한 피해가 커질 가능성도 높다. 국립산림과학원 자료에 따르면 서울·경기도에서 발생한 1~3월 산불이 지난 30년간 최대 두배가량 늘어났다. 특히 경기도에선 올 한해 전국에서 가장 많은 산불(전국 320건 가운데 78건)이 발생했다.

서울도 2년 전 산불로 민가가 위험한 상황에 놓인 적 있다. 2023년 4월 2일 전국 50여곳에서 동시다발 산불이 발생했을 당시, 인왕산과 북한산에서 산불이 났을 때다. 당시 헬기 기장으로 인왕산 주불 진화 작업에 나섰던 안성철 산림항공본부 진천산림항공관리소장은 “그때 많은 헬기가 충남 홍성에 집중돼 있었는데, (나는) 여주와 이천으로 출동하던 중 서울로 급히 투입됐다. 진화 자원이 분산되며 서울에는 산림청 헬기가 한 대밖에 들어가지 못해 위험할 뻔했다”고 회상했다.


 

민가와 공장이 밀집된 수도권은 건물 화재와 산불이 서로 옮겨붙는 상황이 발생하기 쉬운 곳이다. 산림청 자료에 따르면 지난 10년간 경기도에서 주택·공장·창고 등 건물 화재가 산불로 번진 상황이 134건 발생해, 전국 광역시도 중 가장 많았다. 올해도 경기도 파주의 플라스틱 제조공장, 용인의 접착제 제조 공장에서 발생한 화재가 야산으로 번져 각각 소방 '대응 1단계'가 발령된 적 있다. 또한 차량 화재가 산불로 비화하는 경우도 잦아졌다.

미국에서는 이런 화재를 '산림·도시 복합 화재'(WUI fire·Wildland and urban interface fire)라고 명명하고, 상무부 산하 국립표준기술연구소(NIST) 등이 관련 연구와 관리를 하고 있다. 이지수 교수는 “일반 산불과 건물·공장 화재는 진화법이 달라, 복합 산불이 날 경우 난도가 훨씬 높다”고 설명했다.  

반면 국내에서는 복합 산불을 관리하는 체계가 없다. 산불은 산림청, 일반 화재는 소방청이 주관하기 때문에 복합 화재 시 현장 대응에 혼선이 있다는 지적도 나온다. 수도권 지자체의 한 산불 담당자는 “주무 부처가 달라 대응 체계가 이원화돼 초기 대응 효율이 떨어진다”며 “이런 경우를 대비해 소방청과 산림청의 진화 업무를 효율적으로 정리할 필요성을 느낀다”고 말했다.

복합 화재를 염두에 둔 대비책도 필요하다. 공하성 우석대 소방방재학과 교수는 “산과 건물이 인접할 경우 습기가 많은 굴참나무 등 방화수림대를 조성하고, 일본 사찰처럼 건물 지붕에 스프링클러를 설치해 산불이 건물로 번지지 않게 대비해야 한다”고 말했다.