"주목(朱木)의 초록 잎이 갈색으로 변하는가 하면, 순서대로 피던 봄꽃들이 동시다발적으로 피는 대혼란을 겪고 있어요. 20년 동안 숲에서 일한 저도 경험해보지 못한 급진적인 변화죠."

28일 경기 포천시 광릉숲에서 만난 임영석 국립수목원장은 최근 식물들의 이상 신호가 심상치 않다며 이렇게 말했다. 그의 말대로 신록(新綠)이 우거진 숲속에서 마치 염색을 한 것처럼 갈변한 나무들이 눈에 띄었다. 

임 원장은 “주목 등 침엽수에서 고사 현상이 광범위하게 발생해 전국의 수목원과 협력을 통해 정확한 원인을 분석 중”이라며 “때아닌 습설과 급격한 기온 변화로 인한 환경 스트레스가 식물에 영향을 준 것으로 추정된다”고 말했다.

국립수목원이 있는 광릉숲은 550여 년 이상 자연 그대로 보전된 국내 최대 산림 보고다. 조선 시대인 1468년 세조의 능림으로 정해진 뒤 사람 손길이 거의 닿지 않아 극상림(생태계가 안정된 숲의 마지막 단계)을 그대로 유지하고 있다. 2010년엔 유네스코 생물권보전지역으로 지정됐다.

지난해에만 44만 명이 찾을 정도로 수도권의 대표 숲으로 자리 잡은 이곳은 생물다양성이 풍부해 연구 가치도 뛰어나다. 최근에는 기후변화에 따른 식물의 계절 현상을 관측하고, 미래를 예측하는 연구가 활발하게 진행되고 있다.


광릉숲에 이상 징후가 나타나기 시작한 건 지난가을부터다. 봄에 피어야 할 꽃이 가을인 9~10월에 피는 불시개화 현상이 36종의 식물에서 나타났다. 

봄의 개화 시기도 급변하고 있다. 국립수목원의 분석 결과, 왕벚나무는 1년에 0.8일씩 개화가 앞당겨졌고, 진달래는 1.2일로 더 빨랐다. 생강나무는 1.0일씩 개화 시기가 빨라지는 추세다. 이렇게 나무마다 기후변화의 영향이 조금씩 다르게 나타나다 보니 개화 간격이 줄어들거나 순서가 뒤바뀌는 등 봄꽃 시계가 뒤엉켜버렸다. 

김동학 국립수목원 연구사는 “2009년부터 기후변화에 따른 식물 개화 시기를 모니터링하고 있는데 원래대로라면 순서대로 펴야 할 식물들이 동시에 피거나 순서가 역전되는 현상이 국립수목원뿐만 아니라 전국에서 나타나고 있다”고 말했다.

기후변화가 급속도로 진행되면서 일부 희귀 식물들이 적응하지 못하고 멸종할 수 있다는 우려도 크다. 지리산을 중심으로 남부지방에 분포하는 매미꽃이 대표적인 사례다. 한반도 특산식물인 매미꽃은 기후변화의 영향으로 개화기가 40년 동안 2주 정도 앞당겨진 것으로 확인됐다. 조용찬 국립수목원 연구사는 “매미꽃 같은 특산식물은 기후변화로 서식지가 붕괴되고 멸종할 가능성이 높다”고 말했다.

국립수목원은 산림생태계의 기후변화 영향을 분석하고, 예측하는 연구를 통해 대응 전략을 마련한다는 계획이다. 전국 10개 수목원이 식물계절 관측 네트워크를 구성해 기후변화에 따른 식생 변화를 관찰하고, 시민들이 연구에 참여하는 대규모 시민 과학 프로젝트도 올 하반기에 시작한다.

식물의 RNA(리보핵산)를 기반으로 꽃 개화 시기를 예측하는 연구도 진행 중이다. 임 원장은 “수목원 연구를 통해 식물의 목소리에 귀를 기울이면 인간과 자연이 공존할 수 있는 방법을 찾을 수 있을 것”이라고 했다.