우크라이나 군 당국이 북한군 파병 대가로 러시아가 북한의 자폭드론 생산을 지원하는 데 합의했다고 밝혔다. 자폭드론 대량생산에 대한 김정은 북한 국무위원장의 독려에는 나름의 '계산'이 있었던 셈이다.

키릴로 부다노우 우크라이나 국방정보국장은 지난 7일 미 군사전문매체 더워존(TWZ)과 인터뷰에서 "샤헤드 계열 드론은 우크라이나에 수년간 가장 위협적인 장거리 공중 공격 수단이었다"며 "(러시아가) 북한에 이 드론의 생산 능력을 이전하는 방안이 추진되고 있다"고 밝혔다.

우크라이나 당국자가 러시아의 대북 드론 생산 지원을 확인한 건 이번이 처음이다. 그들의 분석에 따르면 러시아는 드론 생산량을 매달 2000기 규모에서 5000기까지 늘릴 계획을 세우고 있다. 이 계획에는 러시아의 군수 '하청공장'을 자처하는 북한의 역할도 포함되어 있다는 얘기다.

부다노우 국장은 '러시아가 어느 정도 규모로 북한의 드론 생산을 도울 것 같냐'는 질문에 "(러시아와 북한은) 북한 내 생산 조직을 만들기로 이제 막 합의했다"며 "북한과 한국 간 군사적 균형에 분명한 변화를 가져올 것"이라고 답했다.

군 안팎에선 북한이 지난해부터 러시아를 뒷배로 삼아 자폭드론대량생산을 추진한 것 아니냐는 분석이 나온다. 실제로 김정은은 지난해 11월 자폭드론성능 시험을 지도하면서 드론 생산 체계를 신속히 구축해 대량생산에 들어갈 것을 주문했다.


특히 북한 관영 매체가 당시 공개한 드론은 샤헤드-136(러시아명 게란-2)을 빼닮아 러시아의 기술 지원 가능성이 크다는 분석이 나왔다. 2023년 7월 정찰·공격 무인기 '샛별-4형'과 '샛별-9형'을 처음 공개한 북한이 1년 만에 전력화 수준에 이른 것으로 의심되는 자폭드론을 선보였기 때문이다.

우크라이나 측은 KN-23에 대한 평가도 했다. 부다노우 국장은 "KN-23은 처음 러시아에 지원됐을 때 약 절반이 궤도를 이탈했고, 공중 폭발도 발생했다"며 "이후 러시아의 도움을 받아 '치명적 정확도'를 갖추게 됐다"고 말했다. 이어 "공대공 미사일 등 항공 전력의 현대화에서도 러시아의 도움이 있다"고 강조했다. 이는 지난달 말 유엔 대북 제재 감시 조직인 다국적제재모니터링팀(MSMT)이 "러시아가 북한에 드론 요격용 방공 무기인 판치르(Pantsir)를 제공했다"고 밝힌 것과 같은 맥락이다.

이밖에 부다노우 국장은 "북한이 바다에서의 미사일 발사 기술에 어려움을 겪고 있어 러시아가 지원하고 있다"고 주장했다. 이는 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 운용의 안정성 확보, 핵추진 잠수함 개발과 같은 북한의 해군력 강화 움직임에도 러시아가 역할을 맡고 있다는 뜻으로 풀이된다.