인구 약 900만명의 미국 최대도시 뉴욕시(市)가 7일(현지시간) 지구 종말이 온 것처럼 짙은 오렌지색 연기로 물들었다. 가려진 태양 탓에 평소 섭씨 25도 안팎의 기온이 이날 체감 온도 15도 수준으로 떨어지자 긴팔 옷을 껴입은 뉴요커들이 마스크를 한 채 빠르게 걸었다. 30세 태국인 관광객은 AFP통신에 “바비큐를 하는 것 같은 냄새가 난다”며 아픈 눈시울을 훔쳤고, 40대 변호사 휴 힐은 “목이 엄청 따끔거린다”며 푸념했다.

 

이날 뉴욕에 역대 최악, 세계 최악 대기질을 가져온 것은 캐나다발 대형 산불이다. 지난 4월 말 캐나다 서부 앨버타주(州)와 브리티시컬럼비아주 등에서 시작한 산불은 지난달 말 동부 노바스코샤주와 퀘벡주 등으로 확산했다. 일반적으로 건조한 5~9월에 울창한 삼림이 있는 서부 지역에서 빈번하지만 올해는 이례적으로 동부까지 덮쳤다. 특히 동부 해안에 위치한 노바스코샤주는 북대서양의 영향으로 다른 지역보다 습도가 높은데도 올해는 화재 직격탄을 맞았다. 지난달 말 주도 핼리팩스에선 산불이 도로까지 점령하면서 차가 간신히 불구덩이 속을 빠져나오고, 주택 수십 곳에 불길이 번져 약 2만명이 대피하는 등 긴박한 상황이 벌어졌다.  

 

예상보다 심각한 화마가 동부 지역을 강타한 건, 기후변화 때문이라는 분석이 나온다. 로이터통신에 따르면 지난달 말 캐나다 동부 지역은 이상고온으로 인한 폭염으로 유난히 건조했다. 핼리팩스의 경우 섭씨 30도 이상을 기록했는데 이는 예년 같은 시기보다 10도 가량 높았다. 아울러 올해 3~5월의 이 지역 강수량은 120㎜로 평년의 3분의 1수준에 그쳤다. 이로 인해 토양에서 수분이 날아가면서 산불 위험이 증가했다. 


여기에다 기후변화가 야기한 '열돔'(heat dome)이 산불 확산을 부채질했다고 워싱턴포스트(WP)가 이날 진단했다. 보도에 따르면 산불은 고온의 공기 덩어리가 고압의 대기층 아래 갇혀 열기를 뚜껑처럼 가두는 현상을 뜻하는 열돔 아래에서 처음 발생했다. 열돔의 고기압은 제트기류와 강우를 우회시켰고, 햇볕이 내리쬐도록 하는 동시에 뜨겁고 무거운 공기를 끌어들였다. 결과적으로 산맥 일대가 건조해지면서 산불이 급속도로 번지는 원인이 됐다. 캐나다에서는 지난 4월부터 여러 개의 강력한 열돔이 형성돼 중남부 상공에 머물렀고 때때로 서부 및 동부로 표류했다. 이러한 열돔은 인간 활동을 통해 배출되는 가스로 인해 더욱 강력하고 거대해졌다고 WP는 지적했다.

캐나다 산림청의 엘렌 휘트먼 연구원은 “올해 캐나다 대서양 지역은 예년보다 훨씬 뜨거웠다”면서 “이 지역의 기온은 앞으로 몇 년 동안 계속 상승할 것으로 예상한다”고 전했다. 같은 기관의 다이애나 스트랄버그 연구원은 “인간이 초래한 기후변화로 극심한 산불이 일어날 기상 조건이 더욱 자주 발생하면서 산불 시즌은 더욱 길어질 것”으로 전망했다. 

캐나다 동부 지역 산불로 인한 연기는 지난달 중순 미국 국경을 남하해 중서부 지역으로 날아가더니 이달 초부터 북동부 지역을 뒤덮었다. 7일에는 남부 앨라매바주 남쪽 지역까지 도달한 것으로 관측됐다. 미 항공우주국(NASA)의 라이언 스타우퍼 대기오염 과학자는 “캐나다 중부 상공에는 고기압, 미 북동부 연안에는 저기압이 발달해 산불 연기가 캐나다에서 미 북동부로 유입되고 있다”고 설명했다.   

연기 정체 현상도 지구 온난화 영향일 수 있다는 분석도 나왔다. ABC방송은 지구 기온이 상승하면 제트기류의 흐름이 약해져 대기정체가 오래 지속할 수 있다는 연구 결과를 소개하면서 연기가 빨리 빠져나가질 못할 수도 있다고 전했다. 제트기류는 대기권과 성층권에서 좁고 빠르게 지구를 회전하는 공기 흐름이다. 미 북동부와 남부 지역 등은 최소 8일까지 대기질이 악화할 것으로 예고됐다.     

한편 스위스 대기환경 기술업체 IQ에어에 따르면 7일 뉴욕시의 공기질지수(AQI)는 392로, 평소 대기오염이 심각한 것으로 유명한 아랍에미리트의 두바이(168), 인도의 델리(164)보다도 높았다. 에어나우의 AQI지수는 413에 도달했다. 이는 지난 1999년 뉴욕시 공기질 조사를 시작한 이후 가장 높은 수치였다고 AFP는 전했다. 최대 500까지 측정하는 AQI는 400이 넘으면 건강한 사람조차도 호흡기에 악영향을 미칠 수 있다.