26일 서울에서 열린 한ㆍ중ㆍ일 고위급회의(SOM)에서 3국 대표들은 "상호 가장 빠른 시기에 한·중·일 정상회의를 개최한다"는 데 의견을 모았다. 4년 만에 재개될 이번 3국 정상회의는 오는 12월 중에 열리게 될 가능성이 크다는 관측이 나온다.

이날 서울 중구 롯데호텔에서 열린 이날 고위급 회의에는 정병원 외교부 차관보, 후나코시 다케히로(船越健裕) 일본 외무성 외무심의관, 눙룽(農融) 중국 외교부 부장조리가 참석했다.

외교부는 이날 회의 후 보도자료를 통해 "3국 정상회의를 상호 편리한 가장 빠른 시기에(at the earliest convenient time) 개최하기로 하고, 구체적인 시기를 지속 협의해 나가기로 했다"고 밝혔다. 이에 앞서 "정상회의 준비를 위한 3국 외교장관회의 역시 조속히(in a couple of months) 개최"하기로 합의했다. 요약하면 두어달 내에 외교장관회의를 열고, 연내 정상회담 개최를 추진한다는 의미로 해석된다.

외교부는 이와 관련 "3국 정부 간 협의체를 복원하는 과정에서 세 나라 국민이 체감할 수 있는 성과물을 만드는 것이 중요하다는 데 의견을 같이하고, 향후 지속 협의해 나가기로 했다"고 설명했다.

 
구체적인 정상회의 개최 시기와 관련해 일본 민영 방송인 JNN은 "12월 18일 이후 서울에서 개최하는 안이 유력하다"고 보도했다. 이에 대해 외교부 당국자는 "구체적 시기는 여러 형태로 의견 교환이 있었고, 보도된 내용만 두고 사실로 보기는 어렵다"고 말했다. 그러면서도 "연내 개최를 염두에 두고 앞으로도 3국 정상의 일정을 맞추기 위한 실무 작업을 이어갈 것"이라며 구체적 장소와 시기에 대한 3국의 협의가 진행되고 있음을 시사했다. 


 
한ㆍ중ㆍ일 정상회의는 이명박 정부 때인 2008년부터 3국이 돌아가며 의장국을 맡아 매년 개최됐지만, 한·중, 중·일 관계 악화와 코로나19의 여파 등으로 2019년 12월 중국 청두 회의를 마지막으로 중단된 상태다. 3국 정상회의가 올해 의장국인 한국에서 열린다면 4년만에 재개되는 것으로, 이 자리에는 윤석열 대통령과 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리, 리창(李强) 중국 총리가 참석할 가능성이 크다.

한·중·일은 정상회의의 구체적 장소를 협의하고 있다. 다만 한국 측은 이날 회의에서 11월로 예상되는 정상회담 준비 회의 격인 3국 외교장관회의의 장소를 부산으로 제안했다고 한다. 이는 오는 11월 28일 국제박람회기구(BIE) 총회에서 회원국 투표를 통해 결정되는 '2030 부산세계박람회' 유치를 염두에 둔 포석으로 풀이된다.

외교부 당국자는 이날 회의에서 최근 중ㆍ일 관계의 걸림돌이 되고 있는 후쿠시마 원전 방류 문제는 거론되지 않았다고 전했다. 이 당국자는 "3국의 관심 사항에 대해선 언제든지 논의할 수 있지만, 이번 회의는 실질 협력 및 미래 지향적 분야가 중점이 됐다"며 "의장국인 한국으로서는 그런 문제가 부각되는 것은 바람직하지 않지 않나 생각한다"고 말했다.

외교부에 따르면 3국이 정상회의에서 논의될 6대 분야는 구체적으로 ▶인적 교류 ▶과학기술 협력 및 디지털 전환 ▶지속가능 개발과 기후변화 ▶보건 및 고령화 문제 ▶경제ㆍ통상 협력 ▶평화ㆍ안보 등이다. 특히 평화ㆍ안보 분야와 관련해선 유엔 안전보장이사회 결의 위반에 해당하는 도발을 거듭하고 러시아와 군사적 협력을 노골화하는 북한 문제에 대한 논의도 이뤄질 수 있다.

그간 3국 정상회의에서는 결과물 성격인 공동선언문을 채택해 왔다. 회의 일정이 구체화되면서 3국의 구체적 문안 협의도 조만간 시작될 전망이다. 외교부 당국자는 다만 "결과물에 대해선 아직 큰 틀에서 공감대를 논의했을 뿐 문안 협의까지 이뤄진 건 아니다"라며 "북한 문제나 한반도 정세보다는 실질 협력 분야가 결과물의 중심이 될 것"이라고 설명했다.

이와 관련 3국 대표들은 전날인 25일 한ㆍ일, 한ㆍ중 고위급회의 대표 간 양자 협의와 3국 부국장급 회의를 진행하며 각자의 의견을 미리 교환했다. 개별적 조율을 마친 뒤엔 박진 외교부 장관이 재차 3국 고위급 대표를 접견해 "한ㆍ일ㆍ중은 세계 인구의 20%, 세계 총생산(GDP)의 25%를 차지하는 등 국제사회에서 큰 비중을 차지하고 있는 만큼, 3국 협력은 동북아를 넘어 세계의 평화·안정 및 번영에 중요한 역할을 하고 있다"고 강조했다.