미국 서부 로스앤젤레스(LA) 지역의 대형 산불이 새해맞이 폭죽놀이로 시작됐을 가능성이 제기됐다.  

미 일간 워싱턴포스트(WP)가 12일(현지시간) 영상과 위성사진 등을 종합적으로 분석한 결과 이번 산불이 시작된 지점과 새해 첫날 소방당국이 출동해 화재를 진압한 지점이 비슷했다.

이번 산불은 지난 7일 오전 연기가 피어난 팰리세이드 지역 샌타모니카산맥 테메스칼 산등성이 자락에서 처음 시작됐다는 것이 당국의 판단이다. 엿새 전인 새해 첫날에도 비슷한 지역에서 불이 나 소방당국이 헬기까지 동원해 진압한 일이 있었다. 

위성사진을 보더라도 이번 산불 발생 20분 뒤 연기가 난 지점과 지난 1일 화재로 불타고 흔적이 남은 지점이 상당 부분 교차했다.

새해 첫날의 화재는 전야부터 있었던 새해맞이 폭죽놀이로 발생했다는 것이 주민들 얘기다. 당시 화재가 진압되기는 했지만 불씨가 남아있다가 재점화한 뒤 돌풍을 만나 역대 최악의 산불로 번졌을 가능성을 보여주는 대목이다.


마이클 골너 미 캘리포니아대학교 버클리캠퍼스(UC버클리) 교수는 WP에 “불은 재점화되면 서서히 타다가 확 타오르는 것이고 이전의 화재에서 뭔가 남아있다가 일주일 안에 재점화됐을 가능성이 분명히 있다”고 말했다.

이번 산불 피해를 본 한 주민은 “조사관이 와서 새해 전야의 멍청이들 때문에 이번 일이 생긴 거라고 했다”면서 “(새해맞이) 폭죽 소리를 들었고 새해 첫날 새벽 0시 20분께 불이 시작됐다”고 말했다.

WP는 콜로라도와 캘리포니아, 하와이 등지에서 이전 화재로 불씨가 남아있다가 대형 산불로 번지는 일이 종종 있었다면서 건조한 기후로 산불이 자주 나는 캘리포니아에서는 당국이 이같은 재점화 위험성에 대해 주민들에게 경고해왔다고 지적했다.

이번 산불의 원인을 두고서는 방화부터 전기시설 문제까지 여러 가능성에 대해 조사가 이뤄지고 있다.

벌써 200조원에 달하는 피해액이 예상되는 가운데 원인 조사에 길게는 몇달이 걸릴 수도 있을 것으로 전망된다.  

이번 산불로 지금까지 24명이 사망하고 1만2000채가 넘는 건물이 불에 탔으며 진화율은 여전히 미미한 상태다.