일본을 방문 중인 피트 헤그세스 미국 국방장관이 일본에 대한 ‘방위비 증액 요구’를 염두에 둔 발언을 내놨다. 구체적인 숫자를 언급하진 않았지만 일본 언론들은 미국이 일본에 자발적인 방위비 인상 요구를 한 것으로 평가했다.

 
헤그세스 국방장관과 나카타니 겐(中谷元) 일본 방위상은 30일 첫 국방장관 회담을 가졌다. 니혼게이자이신문(닛케이)에 따르면 헤그세스 장관은 회견 모두 발언에서 “(일본이) 어떻게 억제력을 강화해 군사적 투자를 진행하고 있는지 알고 싶다”며 방위비에 대한 관심을 내비쳤다. 약 1시간 20분에 걸친 회담 후 이뤄진 기자회견에서도 방위비를 거론했다. 그는 일본의 방위비 증액에 대해 “구체적 방위비 수준을 이야기하지 않았다”면서도 “일본이 필요한 만큼 바른 결단을 내릴 것”이라고 말했다. 이에 대해 닛케이는 헤그세스 장관이 “일본에 자발적인 증액을 촉구한 것”이라고 평했다. 트럼프 정권 출범 이후 미국 내에서 일본이 조기에 방위비를 GDP(국내총생산)의 3%까지 올려야 한다는 목소리가 높다는 것과 연관이 깊다는 해석이다.

일각에서 경비 삭감을 위해 미국이 주일미군 확대를 중단한다는 언급이 나온 가운데 이뤄진 이번 회담에 대한 일본의 관심은 높았다. 조 바이든 정권 시절 이뤄진 미·일 군사 동맹 강화에 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 지난해 4월 당시 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리는 바이든 대통령과 정상회담을 갖고 미군과 자위대 지휘와 통제 연계를 강화하는 공동성명을 내놓은 바 있다. 일본은 이를 위해 지난 24일 육·해·공 자위대를 통합 지휘하는 통합작전사령부를 출범시켰다.

이날 헤그세스 장관은 일각의 우려와 달리 주일미군 사령부를 통합군사령부로 재편하는 계획을 계획대로 추진할 것으로 밝혔다. 교도통신에 따르면 헤그세스 장관은 미·일 제휴강화를 위해 인원을 늘려 '싸울 수 있는 사령부'로 재편한다고 밝혔다. 중국 견제를 위한 미·일 동맹의 필요성도 강조했다. 그는 대만 해협 문제를 언급하며 일본이 “중국 공산당에 의한 무력행사를 억지하는 데 있어 불가결한 파트너”라고 칭했다. 이시바 시게루(石破茂) 일본 총리는 이날 헤그세스 장관의 예방에 “자유롭고 열린 인도 태평양 실현을 위해 일·미 관계를 공고히 하는 것이 중요하다”고 말했다.

한편 헤그세스 장관과 나카타니 방위상은 전날 태평양전쟁 격전지 이오토(硫黄島)를 방문해 첫 합동 위령식을 가졌다. 아사히신문에 따르면 이시바 총리는 이날 위령식에서 종전(終戰) 80주년을 맞이한 담화는 연기했지만, 개인 자격으로 전쟁에 대한 메시지를 내놓을 생각을 밝히기도 했다. 그는 “지금까지 70년, 60년마다 평화에 대한 생각을 담아 여러 형태로 메시지를 내놨다”며 “과거 검증과 함께 미래에 대한 생각을 담아 고려할 것”이라고 설명했다.