월요일인 지난달 31일(현지시간) 오후 미국 워싱턴DC 인근 알렉산드리아에 위치한 현대차 딜러샵에는 오후까지 사람들의 발길이 이어졌다. 오는 3일부터 수입차에 25%의 관세가 부과되면서 가격이 오르기 전에 미리 차를 사기 위해서다.

현대차의 픽업트럭 산타크루즈를 살 계획이라고 밝힌 샘 알버트는 “포드와 현대의 픽업트럭을 비교해왔다”며 “관세 때문에 현대차의 가격 변동폭이 더 커질 거라고 생각해서 급하게 나왔다”고 말했다. 그는 이어 “미국차도 대부분 수입 부품으로 만들기 때문에 결국 다 오르게 될 것”이라며 “포드도 현대만큼 비싸질 수밖에 없기 때문에 관세 때문에 미국차가 잘 팔릴 일은 없을 것 같다”고 했다.

상담을 마치고 팰리세이드 차량을 시운전하려던 마이클 밀러는 “관세 때문에 당장 차값이 오르는 것은 당연하고, 이후엔 부품 등의 해외 공급이 줄어들면서 가격은 더 가파르게 상승하게 될 수밖에 없다”며 “같은 차가 하루 아침에 갑자기 25% 이상 비싸진다는 것은 경제학 교과서에서 나오지 않는 미친 짓”이라고 했다.

현대차 세일즈 매니저 스티브 추는 “트럼프 대통령의 자동차 관세 발표 직후부터 급하게 차를 사려는 고객들이 한꺼번에 몰렸다”며 “현대차의 경쟁력이 높아졌고, 특히 미국에 공장을 가지고 있기 때문에 충격은 상대적으로 덜할 수 있지만 가격과 관련한 어려움은 불가피할 것”이라고 말했다.

로이터통신에 따르면 현대차는 딜러들에게 관세로 인해 자동차값 인상 가능성을 이미 고지했다. 현대차 내부에서는 전량을 한국에서 제조해 수출하는 제네시스 브랜드 차량이 관세에 따른 가격 부담을 상대적으로 크게 안게 될 것으로 예상하는 분위기다.


 
인근 일본의 혼다와 닛산의 딜러샵에도 상담 테이블이 꽉 찰 정도로 차량 구입을 서두르는 사람들로 넘쳐났다. 그러나 일본 업체 관계자들은 “한국 언론에서 왔다”는 말에 일제히 “본사의 방침으로 취재를 허용할 수 없다”며 극도로 민감한 반응을 보였다.

익명을 요구한 일본 업체 딜러는 “솔직히 본사에서도 가격 변동에 따른 명확한 판단이나 입장을 일선 딜러샵으로 내려보내지 못하고 있다”며 “관세가 트럼프에 의해 즉흥적으로 발표되고 있기 때문에 미국 정부의 정책이 또 언제 어떻게 바뀔지조차 예상하기 어려운 상황”이라고 토로했다.

신차 가격의 인상이 불가피하다는 관측이 이어지면서 시장의 충격은 도미노처럼 중고차 시장까지 흔들고 있다.

버지니아주의 중고차 판매 회사인 이스턴스의 딜러 로리 프레지던트는 “연쇄적인 자동차 가격 인상 가능성이 제기되면서 서둘러 자동차를 구입하려는 사람들이 몰리면서 자동차 관세 발표 이후 중고차 시장까지 상당히 바빠졌다”며 “특히 중고차 시장에서 선호도가 높은 한국의 현대와 기아, 일본의 토요타와 혼다 차량 등 관세에 직접 노출되는 차량에 대한 문의가 많다”고 전했다.

서둘러 차를 사러 나왔다는 니콜라스 오스카 벨은 “자동차에 갑자기 관세를 부과하겠다는 트럼프의 결정은 한마디로 끔찍하고 미친 정책”이라며 “역사적으로도 스스로를 고립시켜서 성공한 나라는 본 적이 없고, 관세 정책은 동맹 관계는 물론 국제적 분업을 통해 돌아가는 국제 시장경제의 질서 자체를 붕괴시키는 결과로 이어질 것”이라고 했다.

미국인의 필수품인 자동차에 대한 관세 부과에 따른 이러한 부정적 기류는 여론조사 결과에도 반영되고 있다.

 
AP통신이 이날 공개한 조사 결과에 따르면 트럼프 대통령에 대한 지지율은 42%에 그쳤고, 56%는 트럼프를 지지하지 않는다고 답했다. 특히 경제 정책에 대한 부정 여론은 58%, 관세를 포함한 무역과 협상 분야의 부정 여론은 60%에 달했다.

지난달 30일 공개된 CBS의 여론조사에서도 응답자의 55%는 트럼프 대통령이 관세 문제에 ‘지나치게 집중하고 있다’고 답했다. 반면 인플레이션에 대해 ‘충분히 집중하지 않고 있다’는 답변이 64%로 월등하게 높았다. 관세로 인한 물가의 영향에 대해서는 72%가 단기적 상승을, 47%는 장기적 상승을 전망했다. 장기적으로 물가가 하락할 거란 응답은 29%에 그쳤다.

일각에선 지난해 대선에서 전임 바이든 행정부의 물가 정책을 강하게 비판하며 당선됐던 트럼프 대통령이 연일 경제의 '만능키'로 내세우고 있는 관세 부과에 따른 물가 상승을 막지 못할 경우 예상보다 큰 정치적 역풍에 직면할 수 있다는 관측도 나온다.