싱하이밍(邢海明) 주한 중국대사가 지난 8일 이재명 더불어민주당 대표를 만나 "중국의 패배에 베팅하는 이들은 나중에 반드시 후회한다"고 발언한 데 대해 한국이 항의하자 중국도 외교 경로로 반발하며 '맞불'을 놓았다. 중국이 지도부 내 충성 경쟁과 한국 내 여야 갈라치기를 위해 '선 넘는' 발언을 하고도 적반하장의 태도를 반복한다는 지적이다.

11일 외교부에 따르면 눙룽(農融) 중국 외교부 부장조리는 전날 정재호 주중대사와 면담에서 싱 대사의 발언 관련 한국의 항의에 대해 불만을 표했다. 중국 외교부도 이날 "한국 측의 부당한 반응에 교섭을 제기하고 심각한 우려와 불만을 표명했다"고 밝혔다.

이날 주한중국대사관 관계자도 카카오톡을 통해 일부 내신 기자들에게 "(싱 대사의) 베팅 이야기는 일반적이고 원론적인 말"이라며 "한국 정부의 입장은 그게 아닌 것 같은데 왜 한국 정부 공격으로 규정하는지 모르겠다"고 말했다. 한국 정부의 '원칙 대응'에 대해 여전히 그 배경을 이해할 수 없다는 취지다.

주한 외국 대사관 중 한국 기자들을 대상으로 단체 카카오톡 대화방을 운영하며 정부의 각종 입장을 일방적으로 전달하는 국가는 중국이 유일하다. 해당 대화방은 지난 8일 싱 대사가 이 대표 면담 당시 읽어 내려갔던 A4 5장 분량의 발언 전문을 배포하고, 이튿날인 9일 싱 대사 발언을 두둔하는 왕원빈(汪文斌) 중국 외교부 대변인의 입장문 링크 등을 전달하는 창구로 쓰였다.

 
당시 왕 대변인은 중국 외교부 홈페이지에 올린 기자 문답 형식의 입장문에서 "싱 대사가 중국의 입장과 우려를 소개하는 것은 그 직무 범위 안에 있다"며 "현재 중ㆍ한(한ㆍ중) 관계는 어려움과 도전에 직면해 있으며 책임은 중국에 있지 않다"고 말했다.


중국 정부 관계자가 의도적으로 '선 넘은' 발언을 한 뒤, 한국의 항의에도 불구하고 논란의 발언을 두둔하거나 관영 매체 등을 통해 확대·재생산하는 패턴이 지속하고 있다.

지난 4월에도 왕 대변인은 윤석열 대통령을 상대로 대만 문제와 관련한 "말참견을 용납하지 않겠다"는 뜻의 '부용치훼'(不容置喙)를 언급했다. 이에 외교부는 "국격을 의심하게 하는 심각한 외교적 결례이자 입에 담을 수 없는 발언"이라며 이례적으로 강한 수위로 항의했고 장 차관이 싱 대사를 올해 들어 처음으로 공개 초치했다.

 
그러자 중국은 한 달여간 정부 차원에선 극단적 표현을 아낀 채, 관영 매체를 동원해 "한국 외교의 국격이 산산조각났다", "윤석열 정부의 극단적 친미 정책으로 지지율이 떨어질 것"이라며 반한 여론을 물밑에서 조장했다. 참다못한 주중한국대사관이 지난달 4일 "저급한 표현으로 우리 외교 정책을 치우친 시각으로 폄훼했다"는 항의 서한을 보냈지만, 중국은 관영 매체를 자제시키는 대신 "매체의 관점은 중국 국내의 민의를 반영한다"(왕 외교부 대변인, 지난달 8일)며 거들기에 나섰다.


이런 맥락에서 최근 주한중국대사관이 민주당 측에 신임 대사 부임이나 당대표 취임 등 특별한 계기도 없이 '이 대표와 대사관저에서 저녁을 먹고 싶다'고 청할 때부터 이미 한국의 외교 정책을 대놓고 비난할 기회를 찾고 있었던 셈이라는 지적이 나온다.

이지용 계명대 인문국제대학 교수는 "한국 내정에 간섭하는 도발적 언행을 통해 내부 충성 경쟁을 위한 실적을 쌓고, 한국의 정치 지형을 교묘히 이용해 야당과 함께 윤석열 정부를 때리려는 중국의 공세가 한동안 계속할 수 있다"며 "다만 이런 행태는 안 그래도 심각한 반중 감정을 더욱 자극할 뿐이며 중국에 상대적으로 우호적인 야당을 더욱 수세로 몰 것"이라고 말했다.

오랜 중국 근무 경험을 지닌 전직 외교부 고위 당국자도 "본국에서 지시가 있었는지 모르겠지만, 외교 사절이 주재국 외교 전반을 깎아내리며 '반드시 후회한다'고 이야기하는 건 한국 국민 전체의 자존심을 해치는 행위"라며 "이 대표가 현장에서 곧바로 싱 대사의 발언을 중단시켜야 했다"고 지적했다. 이어 "중국의 '전랑(戰狼·늑대 전사) 외교'는 자국에도 백해무익한 것으로 장기적으로는 세계 어떤 나라도 중국을 우호적으로 대하지 않게 될 것"이라고 말했다.

외교가에선 "전랑외교의 선봉장으로 꼽히는 친강(秦剛) 외교부장이 지난해 12월 말 취임하면서 올해부터 중국 정부 차원에서 정제되지 않은 공세적 메시지가 늘었다"는 관측도 있다.

한 정부 소식통은 "싱 대사를 비롯한 중국 측의 무례한 발언은 결국 시진핑(習近平) 주석을 비롯해 중국 내부에 어필하기 위한 것"이라고 분석했다. 싱 대사는 지난 9일 이 대표와 면담에서도 "미국이 승리하고 중국이 패배할 것이라고 베팅하는 이들은 중국 인민들이 시진핑 주석님의 지도하에 중국몽이란 위대한 꿈을 한결같이 이루려는 확고한 의지를 모른다"고 말했다.

싱 대사의 '베팅' 발언으로 불거진 양국 갈등은 지난 4월 한ㆍ미 정상회담, 지난달 주요 7개국(G7) 정상회의 계기 한ㆍ미ㆍ일 정상회의를 성공적으로 마친 뒤 그동안 상대적으로 소홀했던 대중 외교에 집중하려던 정부의 구상에도 악재다. 박 장관은 친 부장과 지난해 1월 취임을 축하하는 통화만 했으며 아직 대면 협의는 못 했다. 코로나 19로 지난 4년 동안 중단됐다가 올해 재개할 것으로 기대를 모았던 한ㆍ일ㆍ중 정상회의도 중국의 비협조로 개최 여부가 불투명하다.