"우리 부자(父子)의 시대가 활짝 열릴 겁니다." 2002 한일 월드컵 축구대회 4강의 주역 이을용(50) 프로축구 경남FC 감독과 한국 축구대표팀 측면 수비수 이태석(23·포항 스틸러스)은 2025년 새해 각오를 이렇게 밝혔다. 

 이태석은 이 감독의 2남1녀 중 장남이다. 한일월드컵이 막 끝난 2002년 7월에 태어났다. 이을용-태석 부자를 지난달 31일 경기 구리에서 만났다. 이 감독은 "나도 (이)태석이도 새해에 새로운 도전에 나선다. 각자 일정이 바빠 당분간 만나기 어려울 것"이라며 아들 등을 쓰다듬었다. 이 감독은 새해부터 K리그 2(2부리그) 경남을 이끈다. 2025시즌은 다음달 15일 개막한다.

 이 감독은 선수 시절 K리그 통산 290경기에 출전했고, 튀르키예 트라브존스포르에서도 뛰었다. 태극마크를 달고 A매치 51경기에 출전하는 동안 월드컵에서도 두 차례(2002·06년) 뛰었다. 2011년 은퇴 후 지도자 길을 걸었지만, 감독은 처음이다. 강원FC 코치, FC서울 코치, 제주 유나이티드 수석코치 등 감독을 보좌하는 역할만 했다. 이 감독은 "오랜 기다려 감독이 된 만큼 멋진 축구로 강한 인상을 남기고 싶다"고 말했다. 이어 "1975년생 친구 중에서 가장 친한 (안)정환이가 '고생길이 훤히 보인다. 그래도 힘내라'라고, 벌써 광주FC 4년 차 감독인 (이)정효는 '기왕 하는 거 높이 올라가라'고 격려했다"고 전했다. 

 경남은 2019년 강등된 뒤 2부에 머물렀다. 지난 시즌엔 2부 13개 팀 중 12위에 그쳤다. 이 감독 임무는 무너진 경남의 재건과 1부 승격이다. 이 감독은 "올 시즌 1차 목표는 플레이오프, 목표 달성 시 우승이나 승격도 노리겠다"고 말했다. K리그에 이 감독과 인연 깊은 지도자가 많다. 윤정환 인천 유나이티드 감독과 황선홍 대전하나시티즌 감독은 대표팀 동료, 조성환 부산 아이파크 감독은 제주 시절 감독이다. 이 감독은 "초보 감독 티 내지 않고 노련하게 팀을 이끌겠다. '이을용 표 축구'는 빠르고 공격적일 것"이라고 예고했다. 

 이태석은 "경남이 승격해 1부 리그에서 우리 팀(포항)과 대결하는 날이 빨리 왔으면 좋겠다"고 말했다. 이 감독의 경남은 코리아컵(FA컵)에서는 포항을 만날 수도 있다. 이태석이 "아버지여도 승부는 승부다. 프리킥 찬스에서 골을 노릴 것"이라고 도발하자, 이 감독은 "나야말로 절대 안 봐줄 거다. 우리 경남이 무조건 이길 것"이라며 웃었다. 2021년 FC서울에서 프로에 데뷔한 이태석은 지난해 8월에 포항으로 이적했다. 이적 후 주전을 꿰찼고 코리아컵 우승까지 경험했다.


 이태석에도 2025년은 중요하다. 태극마크를 달고 본격적으로 뛰는 첫 시즌이다. 이태석은 지난해 11월 2026 북중미월드컵 아시아 3차 예선 쿠웨이트전(원정, 한국 3-1승)에서 후반 교체 투입돼 A매치에 데뷔했다. 이로써 이을용-태석 부자는 김찬기-석원, 차범근-두리 부자에 이어 한국 축구 역대 세 번째 'A매치 출전 부자'가 됐다. 이태석은 "어릴 때부터 '스타 플레이어 아버지 덕을 봤다'는 뒷말을 많이 들었다. 그럴 때면 더 열심히 했다. A매치 데뷔로 힘든 과거를 보상받았다"고 말했다.

 이명재(울산HD)와 대표팀 왼쪽 풀백 주전 경쟁을 펼쳐야 할 이태석은 "올해는 풀타임 국가대표가 되겠다"고 다짐했다. 이 감독은 "티 내진 않았어도 (아들의 A매치 데뷔에) 속으로 많이 기뻤다. 내 그늘 때문에 쉽진 않았을 텐데 대견하다"고 칭찬했다. 이태석은 "아버지를 이어 월드컵에 나가고 싶다. 내년 월드컵 출전이 목표"라며 "대표팀에서도 잘하고, 포항에서도 우승 트로피를 들겠다"고 말했다.

 축구 팬 사이에서 이 감독은 '을용타(打)'로 통한다. 2003년 중국전에서 상대 선수 뒤통수를 손바닥으로 때려 퇴장당했다. 발목을 걷어차이자 화를 참지 못했다. 특히 엄살 부리던 상대를 근엄하게 꾸짖는 표정으로 더욱 화제가 됐고 별명까지 얻었다. 이태석은 "유튜브에서 그 영상을 봤다. 상대가 도발해도 절대 하면 안 되는 행동"이라고 잘라 말했다.

 이태석은 그러면서도 "아버지가 터프하다는 편견이 있는데, 사실은 왼발 능력이 뛰어난 테크니션"이라고 감쌌다. 이 감독은 한일월드컵 폴란드전에서 왼발 패스로 황선홍의 첫 골을 어시스트했고, 튀르키예와의 3~4위전에서 왼발 프리킥 골을 터뜨렸다. 이태석은 아버지 재능을 그대로 물려받았다. 그 역시 날카로운 왼발이 주 무기다. 누구의 왼발이 더 위협적일까. 눈치 보던 이태석이 "아직은 아버지에 못 미치는 것 같다"고 하자 이 감독은 망설임 없이 "지금은 내가 한 수 위"라고 장담했다.
구리=피주영 기자 akapj@joongang.co.kr