“영광에 오기 전에는 아이를 1명만 낳으려고 했어요. 정신없이 육아하다 보니 어느새 3명을 낳아 키우고 있네요.”

지난 6일 오후 4시 전남 영광군 영광읍의 ‘공동육아 나눔터’. 인근 어린이집과 유치원에서 하원한 자녀들의 손을 잡은 학부모들이 현관문을 열고 들어섰다. 부모들이 모여 이른바 ‘육아 품앗이’를 하는 나눔터에서 저녁식사 전까지 시간을 보내기 위해서였다.

영광군이 위탁운영하는 나눔터는 아이를 둔 주민에게 무료로 제공하는 복합육아공간이다. 평일에는 외부 강사나 나눔터 관계자가 진행하는 놀이나 교육프로그램에 참여할 수 있다. 주말이면 학부모끼리 그룹을 만들어 아이들과 함께 체험활동과 소풍 등을 즐긴다.

자녀 3명과 함께 나눔터를 찾은 황승아(35·여)씨는 “남편의 이직으로 충북에서 영광에 올 당시엔 아이를 세 명이나 낳을지 생각도 못했다”며 “(영광의) 육아 시스템과 경제적 지원 덕분에 남편의 월급만으로도 아이들을 키우는 데 어려움이 없다”고 말했다.

굴비 산지로 유명한 영광군이 아이를 낳아 키우기 좋은 곳으로 주목받고 있다. 영광은 지난해 합계출산율 1.71명으로, 전국 기초자치단체 중 6년 연속 1위를 기록했다. 지난해 9년 만에 반등한 전국 평균 합계출산율(0.75명)의 배를 웃도는 수준이다. 합계출산율은  여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 자녀 수를 말한다.


영광군이 출산율 1위를 지킨 데는 결혼부터 임신·출산까지의 단계별 지원 시스템이 효과를 낸 결과다. 결혼지원 프로그램 3개와 임신지원 21개, 출산지원 21개 등 45개의 사업이 주기별로 진행된다.

영광에서 아이를 낳으면 첫째 500만원, 둘째 1200만원, 셋째~다섯째 3000만원, 여섯째 3500만원의 양육비가 지급된다. 출산의 선행지표인 결혼을 늘리기 위해 신혼부부 장려금 500만원도 지원한다. 난임부부에게는 정부 지원의 시술비와 별도로 최대 150만원을 추가 지원한다.

출산 이후 양육 지원 시스템도 촘촘하게 갖춰가고 있다. 영광군은 보육지원 10개, 교육지원 12개, 청년지원 13개 등 35개의 양육사업을 진행 중이다. 특히 맞벌이 부부의 육아 부담을 덜기 위한 돌봄체계를 구축하는 데 힘을 쏟고 있다.

영광군은 기존 ‘공동육아 나눔터’를 대폭 확대한 ‘청년·육아나눔터’를 오는 9월 개관한다. 사업비 140억원이 투입된 나눔터는 영광읍내에 지하 1층, 지상 5층 규모로 들어선다. 나눔터 3~5층을 영유아·아동 놀이공간과 돌봄센터 등 육아공간으로 꾸민다. 건물 1~2층은 동아리실과 교육·문화공간 등 청년커뮤니티센터로 조성된다.

영광군은 2019년 전국 최초로 인구교육정책 전담 부서를 만들고 다양한 출산 장려책 등을 쓰면서 출산율 전국 1위로 올라섰다. 영광군 관계자는 “결혼과 출산을 고민하는 미혼 청년들에게 실질적인 도움을 주고, 영광에서 아이를 낳고 키우는 게 최선의 선택이 되도록 출산·육아 환경을 만드는 게 목표”라고 말했다.

한빛원전을 중심으로 한 안정적인 일자리도 출산율을 높이는 데 한몫을 했다. 원자력발전소 6기가 상업운전 중인 영광에는 협력업체까지 합치면 3000개가 넘는 일자리가 있다. 대마전기자동차 산업단지와 군서·송림 농공단지 등에서도 일자리가 창출된다.

출산·육아 정책과 일자리가 맞물리면서 영광으로 전입하는 인구도 늘어나고 있다. 지난해 영광군에는 5321명이 전입하고, 4619명이 전출해 702명이 순유입됐다. 2020년만 하더라도 667명이 순유출되던 현상이 증가 추세로 바뀌었다.

전남 강진군도 지방 지자체의 소멸 위기 속에서도 2년 연속 합계출산율 전국 2위를 고수했다. 파격적인 출산수당과 ‘빈집 리모델링’ 등을 통해 2022년 0.88명이던 합계출산율을 지난해 배 수준인 1.60명까지 끌어올렸다.

강진군은 2022년 8월부터 1인당 육아수당 5040만원을 지급하면서 출산율 반등에 성공했다. 생후 96개월까지 지급되는 육아수당에 부모급여(1260만원)와 아동수당(950만원)을 합치면 출생아 1인당 7250만원을 받는다.

전국 최고 수준인 육아수당 지급 후 출생아 수도 급증하는 추세다. 육아수당을 도입한 2022년 93명이던 출생아가 이듬해 154명으로 65.6% 증가했다. 지난해에는 170명이 태어나 2022년보다 82.8% 늘었다.

강진군이 2022년 도입한 빈집 리모델링도 출산율 증가를 뒷받침했다. 빈집 수리비를 최대 7000만원까지 지원한 뒤 귀향·귀촌자에게 연간 1만원에 빌려주는 사업이다. 전입자가 빈집을 매입해 리모델링하면 최대 3000만원을 지원한다. 강진군은 2022년 5가구를 시작으로 2023년 60가구, 2024년 26가구 등 91가구의 빈집 리모델링을 지원했다.

강진군 관계자는 “다양한 방법을 통해 출산율을 높여가고 있지만 지자체 예산만으로는 저출산 문제를 근본적으로 해결하는 데 한계가 있다”며 “중앙정부 차원의 관심과 지원이 뒷받침돼야 ‘아이 낳고 키우기 좋은 곳’이 전국 곳곳에 만들어 질 수 있을 것”이라고 말했다.