국립창원대학교와 경남도립거창대학·남해대학이 통합해 내년 3월부터 ‘국립창원대’로 새롭게 출발한다. 학생 정원 감축 없이 4년제 대학과 두 전문대학이 합쳐 일반·전문 학사를 동시에 운영하는 것은 이번이 처음이다.

29일 경남도와 창원대는 전날(28일) 교육부가 이들 3개 대학의 통합을 최종 승인했다고 밝혔다. 통합 대학은 전문 학사(2년제)와 일반 학사(4년제) 교육과정을 동시에 운영한다. 지난달 교육부 통합 승인을 받아 내년 3월에 출범하는 통합원광대(원광대+원광보건대)와 함께 전국 최초다. 전체 입학 정원은 2447명(창원대 1763명, 거창대 344명, 남해대 340명)으로, 감축 없이 현행 그대로 유지됐다.

이를 통해 전문 학사 과정인 거창캠퍼스·남해캠퍼스 학생은 창원 캠퍼스 일반 학사 및 석·박사 과정으로 내부 편입해 단계적으로 높은 수준의 교육을 받을 수 있게 됐다. 박완수 경남지사는 이날 언론 브리핑에서 “지역 기업에 필요한 실무형 전문 학사부터 일반 학사, 고급 연구 인력까지 한 대학에서 모두를 양성할 수 있는 시스템을 갖추게 된 것”이라고 평가했다.

통합 대학은 캠퍼스별로 지역 산업과 연계한 교육에 집중한다. 창원 캠퍼스는 글로컬첨단과학기술대학(GAST)과 경남창원특성화과학원을 기반으로 방산(Defense)·원전(Nuclear)·스마트제조(Autonomous)·나노바이오/수소에너지(+) 등 이른바 ‘DNA+ 분야’ 고급 인재를 양성한다. 국가산업단지가 있는 창원은 ‘제조업 메카’로 불린다. 한화에어로스페이스과 현대로템, 두산에너빌리티 등 국내 대표 방산·원전 기업이 자리해 있다.

거창 캠퍼스는 방산과 스마트제조에 더해 공공간호·보건의료와 항노화 휴먼케어 분야를 특성화한다. 남해 캠퍼스는 관광·조리제빵·원예조경 등 관광 융합과 항공·해양 방산 등을 특성화해 전문 실무 인력 양성에 집중한다. 2028년엔 거창·남해 캠퍼스에 각각 방산 무기 체계와 관광 융합 분야 전문기술 석사 학위 과정도 신설한다.


노영식 남해대 총장은 “올해 착공한 남해~여수 해저터널이 개통하면 여수~순천~남해가 남해안 관광의 핵심 지역이 되기 때문에 관광 분야를 선도할 인력 양성을 책임질 것”이라고 말했다.

 

이번 통합으로 거창대·남해대 두 도립대학은 20년 만에 합치게 됐다. 두 도립대 통합 논의는 2005년부터 3차례나 있었지만, 두 대학 구성원과 지역민 반발로 번번이 무산됐다. 이후 학령인구 감소 속 두 도립대 경쟁력은 계속 약화됐다. 2023년 기준 거창대와 남해대 입학 경쟁률은 각각 3.3대1, 2.9대1로 전국 전문대 평균(6대1)에도 못 미쳤다.

이런 상황에서 지역 거점대학으로 발돋움하기 위한 중장기 발전 동력이 절실했던 창원대와 도립대 개혁이 필요했던 경남도의 이해관계가 맞아떨어지면서 ‘국립대+도립대’ 통합 논의가 부상했다. 또 교육부가 지난해 통합을 전제로 3개 대학을 5년간 1000억원씩 지원하는 글로컬대학으로 지정하면서 통합이 급물살을 탔다.

박완수 지사는 “학령인구 급감과 지역 대학 위기 속에서 이번 통합은 지역 대학이 자체 경쟁력을 확보하고 지산학(지역·산업·학계)이 긴밀히 연계돼 기업이 원하는 인재를 배출하는 데 의미 있는 출발”이라고 평가했다. 박민원 창원대 총장은 “이번 통합으로 국립창원대가 경남 중심 대학을 넘어 동남권 상위 3개 대학으로 나아갈 발판을 만들었다”며 “지역소멸 위기 극복에 기여하고, 대학과 지역사회가 동반 성장하고 상생하는 역할을 다하겠다”고 밝혔다.