제주 앞바다에서 몸이 반투명한 물고기가 산채로 발견됐다. 제주도는 열대지역에서 서식하는 해양생물인 ‘카리나리아 크리스타타(Carinaria cristata)’로 추정하고 있다. 제주해양수산연구원은 지난 26일 제주시 구좌읍 김녕 세기알해변에서 카리나리아 크리스타타로 추정되는 해양 생물이 발견됐다고 1일 밝혔다. 제주 앞바다에선 처음 발견된 어종이다.

카리나리아 크리스타타는 복족강(Gastropoda)에 속하는 해양 연체동물로 몸이 반투명해 내장과 체내 내용물 등을 눈으로 확인할 수 있다. 배 쪽에 달린 돛 모양의 부유용 발로 헤엄치며 해파리와 비슷하게 떠다니는 것으로 알려졌다.
발견된 개체의 길이는 30~45㎝, 무게는 350~390g 정도다. 성체가 50㎝ 정도인 만큼 아직 어린 개체로 추정하고 있다. 전문가들은 “연체동물 특성상 길이와 무게가 주변 상황에 따라 변화하는 만큼 성체 여부는 더 확인이 필요한 상황”이라고 밝혔다. 주로 열대나 아열대 지역의 바다의 수십~수백 미터 밑 바닷속에서 서식하면서 플랑크톤을 먹고 산다. 특히 낮에는 보통 깊은 바다로 내려가 서식한다.  

이 생물은 김녕 앞바다에서 패들보드를 타던 한 레저객의 노에 걸려 우연히 발견됐다. 반투명한 몸체를 보고 놀란 레저객 일행은 이를 제주도에 알렸고, 제주해양수산연구원에서 물고기를 수거했다. 이 물고기는 레저객이 최초 발견한 시점부터 1시간 30분 정도 지난 이후까지 살아있었고, 이후 30분 정도 더 살다 움직임이 사라졌다. 발견된 생물은 현재 제주도해양수산연구원 냉동고에 보관 중이다.

최근의 제주바다 수온은 연평균 19도 이상으로 아열대 수온 범위에 속해 있다. 연간 평균 수온이 18도~20도인 경우 아열대 바다로 본다. 실제 최근 제주 바다에 서식하는 물고기 10마리 중 4마리는 아열대 어종인 것으로 조사됐다. 국립수산과학원이 제주도 연안 4곳에서 지난 2013년부터 2022년까지 10년간 어류 177종(2만5446마리)을 잡아 분석한 결과, 전체의 42%인 74종(1만266마리)이 아열대 어종이었다. 붉은빛의 호박돔, 호랑이 같은 줄무늬의 범돔, 푸른색 줄무늬의 청줄돔 등 주로 수족관에서 관상어로 많이 보던 어종이 포함됐다.  

제주해양수산연구원 양병규 연구사는 “해당 생물이 해류를 따라 우연히 제주 앞바다까지 온 이벤트성 출현으로 보인다”며 “여러 마리가 떼로 목격된 것이 아니기 때문에 제주바다의 고수온 현상과 직접 연관성은 적어 보이며, 더 연구가 필요하다”고 설명했다. 또 “사람에게 해를 끼치지는 않는 것으로 파악되지만, 해안가에서 처음 보는 생물 등을 발견할 시 독성이 있을 수 있으니 만지지 말고 연구원으로 신고해달라”고 당부했다.